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德国动物学家恩斯特·海克尔（1834—1919）提出了著名的重演说，认为“个体的发展不过是群体发展短暂而迅速的重演”（个体发展是群体发展的重复）。
例如，人类胎儿发育（个体发展）过程的早期，出现了与鲨鱼等鱼类的鳃相似的“鳃裂”。过一阵子，胎儿才会出现相当于动物四肢的手和脚，但手脚的形状一开始看起来就像是鱼鳍，之后会变成类似于爬虫类动物四肢的形状。直到6个月大为止，胎儿除了手心、脚心以外的地方都会长着长长的毛。虽然重演说并不一定能够成立，但的确有一些现象符合其描述。
在19世纪末时，海克尔将猿猴与人类之间的化石称为“过渡化石”（意为“缺失的环节”）。所谓“缺失的环节”，是指将生物的进化过程看作一条锁链时，锁链中缺失的一环，也就是指尚未发现的生物。他将其命名为“Pithecanthropus”（希腊语中猴子与人类的合成词，意为“猿人”）。“Pithecanthropus”这个称呼，是海克尔为总有一天将会发现的人类祖先所取的名字。那之后，海克尔一直试图寻找自己所预言的“过渡化石”。
在那之后发现的爪哇猿人，获得了“Pithecanthropus erectus”的学名，意为“直立的猿人”。
当时，猿人和原人指的是同一个意思，但自从1945年起，南方古猿被称为猿人，爪哇猿人、北京人被称为原人，两个词有了进化阶段上的区别。同时，随着原人研究的不断深入，人们发现原人很明显属于人类的一员，因此我们也不再将其称为位于猿猴和人类之间的Pithecanthropus，而是将其看作人属的一员，称呼其为直立人。
◆直立人（爪哇猿人）
现如今，我们认为原人之前的发展阶段为猿人，猿人之前的发展阶段为初期猿人。但直到19世纪末为止，就连爪哇猿人的头骨都被看作是类人猿，当时的人们并不认为他们属于人类。
在这一大背景下，1924年，位于南非共和国约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学的解剖学教授雷蒙德·达特收到了出土于卡拉哈里沙漠附近的汤恩石灰岩采石场的化石。那是一个小小的、仅存有面部和下颌的幼儿头骨和自然形成的脑模
。
达特好不容易才在英国本土取得了医学系助理的职位，却被派往偏远边境担任解剖学教授，心中虽然失望，但依然投身于医学教育的事业中。作为教学的一部分，他要求学生们收集灵长目的化石。有一次，有一位女学生将狒狒的头骨带到了解剖学的课堂上。达特对此很感兴趣，便联系管理狒狒头骨出土地的采掘公司，希望对方“发现了化石就寄过来”。
达特分析了收到的化石，确信这和已经广为人知的爪哇猿人、北京人一样，正是早于原人的人类化石，是联系人类和类人猿的“过渡化石”。他推测化石的年代已有200万年，取“非洲南部的猿猴”之意，将化石命名为“非洲南方古猿”，并于1925年将研究成果发表在《自然》杂志上。
◆非洲南方古猿的头骨化石
“非洲南方古猿”这一学名中，包含着达特对于当时南非这一远在天边的英国殖民地，能够作为人类起源之地被承认的期待。
然而，当时的学术界权威们却认为这不过是外行的看法，对此予以否定。权威们对于达特不来寻求自己的帮助、单打独斗地对头骨开展研究的态度，以及混用希腊语和拉丁语命名“南方古猿”这一举动也很是不满。
最为重要的一点是，达特的理论和当时学术界的定论是相互矛盾的。当时学术界的定论认为，人类和类人猿是在1500万年前的亚洲产生分歧的。为此，学术界认为这个头骨属于类人猿，那之后的很多年都被达特的同事当作镇纸摆在桌上放着。
从20世纪30年代后期到40年代前期，远赴南非的医生、古生物学家罗伯特·布鲁姆接连发现了许多南方古猿。1947年，布鲁姆等人发现了完整的头骨。这一发现，同时帮助人们确定了达特发现的头骨化石也属于非洲南方古猿，明确了该化石属于人类化石。
如今，达特曾研究过的头骨对于人类学家来说已经是宝物般的珍贵资料了。