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“人类的祖先是猴子。”诚如这句话所说，人们曾经认为“人类与曾经栖息在树上的类人猿有着共同的祖先，这个祖先从树上来到地面居住，进化为类人猿，之后便经过猿人、原人、旧人、新人四个阶段进化到了今天”。
在非洲，决定从森林前往热带草原的类人猿们，由四肢行走慢慢站起身来，走向了这片广袤大地的各个角落。
然而，人类进化的轨迹，却并非直线化的、阶段化的。人类的发展过程极为复杂，存在着无数分支种类，历经盛衰兴废，甚至曾数次险些灭绝。在过去的短短四分之一个世纪，人们接连发现了许多人类化石，尤其是400万年前的古老的化石，由此才得知这一事实。
如今，使用猿人、原人、旧人、新人这些术语的国家只有日本，这并非国际通用的学术用语。但通过这一套术语来表达进化级别（等级、程度）较为便利，因此在日本一直通行至今。
不仅如此，随着近年来科学家对初期猿人研究的不断推进，现在我们已经将猿人细分为初期猿人和猿人两类。也就是说，人们认为人类是经过初期猿人、猿人、原人、旧人、新人
这五个发展阶段而进化到今天的。
◆五个阶段的人类祖先（从初期猿人到新人）
原图：［日］马场悠男
在此，让我们先了解一下各个阶段的人类所生存的大体时代吧。
○约700万年前 初期猿人的时代
在非洲，和黑猩猩从共同的祖先分化出来的初期猿人在森林中开始直立行走，牙齿退化。
○约400万年前 猿人的时代
猿人从森林来到草原，能够稳定地直立行走。
○约200万年前 原人的时代
原人诞生于非洲，脑容量扩大，智力开始发育，能够开始制作真正的工具。他们起初寻找动物尸体为食，后来开始积极地开展狩猎活动。
○约60万年前 旧人的时代
旧人诞生于非洲。他们的手、脑与工具之间相互促进、相互作用，对中大型动物的狩猎开始兴盛起来。
○约20万年前 新人的时代（至今）
智人诞生于非洲。
○约6万年前
智人（部分为混血）从非洲扩散到全世界。
○约1万年前
人类开始耕作与畜牧。
◆人的种类及进化阶段
原图：［日］马场悠男
大家知道最古老的人类是谁吗？
如今，公认的最古老的人类是在非洲中部的乍得发现的被称为乍得沙赫人的猿人。乍得沙赫人大约出现在700万年前。在那以后，在580万至440万年前出现了始祖地猿。
乍得沙赫人与始祖地猿，和人们至今为止所了解的猿人有很大的不同，因此被单独分类为初期猿人来研究。
他们身材矮小，身高与雌性黑猩猩相当（120厘米左右）。脑容量也和黑猩猩一样，为现代人类的四分之一到三分之一（300—350毫升）大小。
他们栖息在森林，主要以水果为食。从出土化石的附近同样发现了动物化石这一点可以推断，他们并非住在草原，而是栖息在森林里。
乍得沙赫人不仅脑容量与黑猩猩相似，而且嘴部突出、犬齿较长的特征也与黑猩猩相似。那么为什么要把他们算作人类呢？这是因为他们头骨底部大脑与脊髓相连部分的孔洞是朝下的，这证明他们的头部是几乎垂直于脊柱的。这在某种程度上可以证明他们曾经直立行走。
◆乍得沙赫人与始祖地猿
也就是说，他们是直立人的可能性很高。但因为尚未发现腿部化石，因此并不能完全确定他们是否是直立行走的人种。即便如此，因为已有完整的头骨化石出土，因此从构造上来看依然被分入能够直立行走的人类体系当中。
始祖地猿的第一个化石是在1992年发现的，这是人们发现的第一个比南方古猿还要古老的人类。1994年，人们又发现了几乎完整的全身化石，之后针对始祖地猿的详细研究一直持续着。
始祖地猿的四肢与类人猿相似，但脊柱与头颅之间的关系、骨盆形状与之后的猿人及现代人类都非常相似。
我们在直立行走时，负担全身体重的并不是只有双腿，还有骨盆。例如，依靠四肢行走的熊的骨盆，就比人类的骨盆要小上许多。人类的骨盆很宽，能够稳稳地支撑起包括内脏在内的上半身。
从这些最为古老的人类的身体特征上能够看出，初期猿人并不是在从森林走向草原后才慢慢站起来的，而是从栖息在森林时就已经开始直起腰来行走了。
但是，他们的骨盆下部和黑猩猩一样很长，从这一点来看，他们的体形比起直立行走更适合爬树。他们可能是在树上吃果实饱腹后，在爬下来前往另一棵树的过程中是直立行走的。
除乍得沙赫人和始祖地猿之外，人们还发现了卡达巴地猿和图根原人等初期猿人的化石。但卡达巴地猿和图根原人的头骨尚未被发现，我很期待通过今后的考古发现来明确这四种初期猿人之间的关系。