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第一次全球化高潮是在2000年前的欧亚大陆上展开的。“丝绸之路”是西汉时张骞出使西域开辟的以西安为起点和东汉时班超以洛阳为起点，经关中平原、河西走廊、塔里木盆地，到锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区、大伊朗，并联结地中海各国的陆上通道。初级农副产品交流和区域性军事结盟是这次全球化的动因，它给后世带来更多的传说和想象空间，我们只能在考古和文化人类学中见证。
而从西班牙、葡萄牙人家手工制作的铃铛，也在丝路于1200年没落后，由西班牙、葡萄牙地理大发现时的商船运往非洲和美洲新大陆，换回宝贵的黄金、白银和香料。作为第二次全球化高潮的地理大发现，推动着欧洲殖民者对外扩张，加速欧洲实现资本原始积累。穿梭于大洋间的多桅帆船，开始引领“世界市场”浮出水面。地理大发现之后的300年间，西欧的商人奔走于世界各大洲，将欧洲原有的区域性市场同亚洲、美洲和非洲、大洋洲的许多国家和地区的地方性市场联结起来。
欧洲人给美洲带去了马、牛、猪、羊等牲畜和一些禽类，农作物有甘蔗和各种麦类；非洲所产的咖啡、中国的茶以及东方的香料成了欧美人生活中的必需品；美洲则向世界贡献了许多如玉米、马铃薯、西红柿、烟草、可可等重要作物。人们第一次以商品贸易为纽带，将欧、亚、非、美洲紧紧地联系在一起。原来局部的孤立的地区，从此被卷入世界范围的经济体系。第二次全球化高潮是跨国贸易、资本和人类迁徙的时代，而在制度上的保障便是建立在商业契约基础上形成了各种公司。