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无论事先论证和事后说明如何具有公众接受的道德性质，以金银为主要目标的财富追求始终是显而易见的，其他多是赋予正义标志的刻意拔高，如宗教的普世价值、人类的探险精神、国家的竞争等等。
卡瑞克帆船 在15世纪时西班牙和葡萄牙两个海上强国，就是使用这种帆船来进行远洋探险，并建立了一个又一个的殖民地。
一艘经过改良的卡拉维尔帆船
认真翻阅地理大发现期间那一本本厚重的历史资料，不难发现一个很重要的背景是欧洲封建制度的瓦解和资本主义的觉醒。伴随欧洲封建庄园自给自足自然经济的瓦解、农业生产力和劳动分工程度的提升而来的，是商品经济的复苏、交易活动的增加。物物交换的交易方式逐渐被货币的交易媒介功能所取代，对货币尤其是贵金属的整体需求急速增加，对黄金、白银的渴求就成了欧洲人航海探险的强大推动力。
从地理大发现带给西欧的经济回报角度分析，也能够得出同样的结论。领先新航路开辟的国家获得了巨大的财富。1493—1600年间，葡萄牙从非洲获得了黄金276吨，仅在18世纪就从巴西取得了价值10亿美元的黄金和金刚石。到16世纪末叶，西班牙已拥有当时世界贵金属开采量的83%，墨西哥、秘鲁、智利、玻利维亚等地盛产的金银被大量运往西班牙。在3个世纪里，西班牙从拉丁美洲获取了255万公斤的黄金和1亿公斤的白银，约值60亿美元，仅1800年运往西班牙的金银就值4000万美元（当时世界上接近一半的黄金流入西班牙）。英国的弗朗西斯·德雷克1577年的一次南美之旅，载回的满船金银、财宝和香料估计价值就达50万英镑，几乎等于王室一年的收入。从15世纪末到16世纪末，全欧洲黄金储量由55万公斤上升到119.2万公斤；白银储量由700万公斤上升到2140万公斤。
正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金，黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”