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关于地理大发现的动因问题，很多学者给出过不同的答案，一种比较传统的说法是地理大发现由宗教问题引起。西欧的文化传统（包括宗教）一直鼓励扩张，直到信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国威胁到了信仰基督教的西欧各国的生存，葡萄牙人为了寻找传说中的东方基督教王国（大体上在今天的埃塞俄比亚境内），沿非洲西海岸南下，希望通过海路到达非洲东部，与之联合共同夹击穆斯林。早在15世纪中，葡萄牙的祖拉拉在写“航海家”亨利王子传记时，就将此作为葡萄牙人在非洲西海岸进行探险的目的之一。基督教的普世主义认为，凡是有人的地方就应该有上帝，不管是教皇、探险家还是普通水手，都怀有这种信念，而这就成了地理大发现的重要精神动力。
六分仪
地理大发现也得益于欧洲骑士们的探险精神和科学技术的进步。很难想象没有指南针的应用，大洋中航行的船只如何能够轻松地辨识方向，船只的航行效率也是借指南针之力才得以成倍的提升；同一时期，远洋航行所需要的仪器和海图也有了进一步的发展；葡萄牙人在造船方面领先了一步，他们制造出了适于在大海里航行的大型多桅快速帆船，主桅杆上能够挂上更多的帆以适应不同的风向与海流。在短短的几个世纪之内，欧洲人或是学会使用，或是动手发明改造了诸如罗盘、六分仪、海图、三角帆、艉舵、三桅帆船等工具或技术，拥有了在各种复杂气候条件下进行远洋探险的底气。
不过，最容易让人接受的还是商业的动机。人们也可以从哥伦布的观点出发，一窥地理大发现背后的深层次原因：“黄金真是个奇妙的东西，谁有了它，谁就可以为所欲为。有了黄金，甚至可以使灵魂升入天堂。”中世纪以来，欧洲的羊毛等商品对于中国人、印度人毫无吸引力可言，他们不得不用大量的金银来换取香料和丝绸等商品。长期入不敷出和贵金属大量外流的结果，使欧洲对金银的需要愈加迫切。欧亚之间经济结构的不平等，最终驱使着欧洲的商人、航海家、封建主们争先恐后地投身于地理大发现的浪潮之中。