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15世纪中期，土耳其的奥斯曼帝国征服了整个中东和近东地区，并占领了君士坦丁堡，将途经地中海的东西方贸易通道牢牢地控制在自己手中——对来往商船横征暴敛，军队也可以随意敲诈抢劫外来客商。香料、丝绸、茶叶等运抵欧洲的东方商品不仅数量大减，也愈发昂贵，很多甚至比原价高出几倍。西欧各国贵族、商人和新兴资产阶级迫切需要打破阿拉伯人的封锁，重新开辟一条绕过地中海东部，少风险、多赚钱、直接通往东方的新航路。
欧洲众多著名的航海家如群星般闪耀于大航海时代：克里斯托弗·哥伦布、瓦斯科·达·伽马、佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔、胡安·德拉科萨、巴尔托洛梅乌·迪亚士、乔瓦尼·卡波托、胡安·庞塞·德莱昂、斐迪南·麦哲伦与胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺……他们以前赴后继的勇气和生命代价，不断开拓人类生存的空间——在15世纪中叶，人类已知的陆地面积只占全体陆地的2/5，航海区域亦只有全部海域的1/10；到了17世纪末，地球的真面目已经昭然若揭。
1497年，以达·迦马为首的船队首次沿迪亚士航线南下，绕过好望角，经非洲东岸到达印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，至此，陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。1492至1504年，哥伦布先后四次从西班牙西进，希望抵达东方的印度，尽管没有能够达到目的，但却阴差阳错地发现了美洲大陆，开辟了穿越大西洋到达美洲的航线。
由于欧洲至印度的最有利的通商航路先后被西班牙和葡萄牙所占据，荷兰和英国不得不北上在高纬度地区寻找通往印度和中国的新航路。16世纪，荷兰为探寻一条由北方通向中国和印度的航线，曾三次航行北冰洋地区，到达了新地岛最北端、喀拉海和瓦加奇岛。17世纪初，英国也屡次探索经北冰洋通向中国的航路，并于1616年到达美洲南端的合恩角。
还有两个人在那段历史中留下了浓墨重彩的印记。13世纪，一本描写东方如何富裕的小书被译成欧洲各国文字出版，如同风暴来临前一道振聋发聩的闪电，激起西方人对东方的热烈向往。马可·波罗根据自己在东方国家的见闻所著的《马可·波罗游记》，向欧洲人描绘出一幅无与伦比的东方“藏金图”，这个在后世长达百年的时间里被多数人认为是“疯子”的意大利人，双手拉开了东西方贸易与文明交融的序幕。
如果说马可·波罗是地理大发现的启蒙者，那么，西班牙女王伊莎贝拉一世就是地理大发现的重要推手，她坚定地支持任何开疆扩土的冒险活动，觊觎东方世界的巨大财富，资助了哥伦布等一批探险家的远航。意大利人哥伦布的成功使得她也名垂史册。此后一个世纪，西班牙依靠广阔的海外领地和源源不断的黄金输入，确立了一时的世界霸权。