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中世纪的欧洲，在地中海沿岸的威尼斯、热那亚等港口城市，常常可以看见坐在长板凳上的人在翘首等待。等待远航归来的商人从各国带回的金属货币。这些货币的品质、成色、大小堪称五花八门。“坐长板凳的人”负责货币兑换，手中一部分沉淀下来的现金，则用于借贷给急需用钱的人，以赚取利息。拉丁文“Banco”意指“长板凳”，银行的英文名称“Bank”一词由此而来。
最初，“坐长板凳的人”贷出的款项仅限于自有资金，随着代理支付制度的出现，借款者将所借款项存入贷出者之处，并由贷出者代理支付。可见，此时的贷款已不限于现实的货币，其中一部分成为账面信用。1171年成立于威尼斯的“国家借放所”是欧洲最早由国家经营的贷款取息机构。至16世纪末，意大利其他城市以及德国、荷兰等地，相继出现为政府及民间发放高利贷的银行。
如果说现代银行萌芽于中世纪商业与贸易的需求，那么，中央银行的建立则来自欧洲国王权势争夺和欧洲工业革命的启动。