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1595年，曾在葡萄牙教会任职的荷兰人林希霍登回国后出版了整套东方航海图集，从此通向东方的航路不再是专属少数几个国家的秘密。荷兰率先冲破葡萄牙的海上控制网，并于1599年单方面将面向欧洲市场的胡椒价格提高了一倍以上，暴利产生了强烈的示范效应。
1600年的最后一天，英国女王伊丽莎白一世将特许状颁发给“伦敦商人在东印度贸易的公司”，授予对印度贸易的特权，英国东印度公司率先成立。很快，欧洲多国相继组建起处理东方贸易的商业机构，名为“东印度公司”的就有以下多个：荷兰东印度公司（1602）、丹麦东印度公司（1616）、葡萄牙东印度公司（1628）、法国东印度公司（1664）、瑞典东印度公司（1731）。
在众多东印度公司中，英国、荷兰和法国三家的实力最强。但是，荷兰人把重心放在了东南亚的香料贸易上，对南亚不太重视。而在东南亚与荷兰的斗争失败后，英国人转而决心全力经营南亚。后来的历史证明，这对英国而言是相当明智的选择。
英国东印度公司在伦敦的总部
英国人在印度的冒险自1608年起，一位名叫威廉·霍金斯的指挥受雇于英国东印度公司的“赫克托耳”号来到印度，前往谒见莫卧儿皇帝贾汗季，试图确立在苏拉特的贸易权，但这一企图被葡萄牙耶稣会士搅了局。在打败葡萄牙武装舰队后，英国船只满载这里的棉制品和靛蓝而归，一部分在苏门答腊交换成香料，回到英国以后高价售出。这一年是1613年，东印度公司开始在苏拉特立足，并建立起第一个商馆。
到了1700年，东印度公司的马特拉斯、孟买、加尔各答三大管区格局正式成形。
在鼎盛时期，这家公司曾拥有全世界最大规模的商业船队，并控制了50%的世界贸易！数百年间，印度在它的治下，由一个富饶的独立国家变为英国最重要的殖民地，彻底改变了这个文明古国乃至世界历史的发展进程。
征服印度的过程，也是它从商业垄断走向庞大的权力机构的过程。此时的东印度公司，已经蜕变成集商业、政治、军事、司法于一体的政治集团，位于伦敦的公司董事会成为英属印度最高权力机构。
18世纪60年代起，东印度公司开始走下坡路，1767年，公司无力交纳英国政府规定的40万英镑，开始向政府贷款，财政危机越来越严重。1813年，东印度公司对印度的贸易垄断权被取消了，1833年，英政府又取消了它对中国的贸易垄断权。这样，东印度公司不得不走向破产。
导致东印度公司垮台的原因，一种说法是公司职员的贪污走私成风，也可以说是因为印度民众的不断起义，更重要的原因则在于东印度公司是商业垄断资本的代表，当崇尚自由竞争的工业资本在英国迅速壮大以后，商业资本逐渐失去了往日的地位。1858年，东印度公司被英国政府正式取消，英国政府开始直接统治印度。