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“辨证施治”这一名词，乃抽象地说明中医是以证为据的一种治病方法。不过此之所谓“证”，与众所熟知的“症状”大有不同。“症状”是指罹病人体有异于健康时的一切反应而言，如头痛、腹痛、发热、恶寒、脉浮、脉数等，均居其例。至于“为证”，乃是通过一系列的固定症状，对于疾病的一种认识，即包括表、里、阴、阳、寒、热、虚、实的八纲，和包括太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴的六经，都属于表达疾病不同内容为证的称呼。所谓“辨证”，就是依据患者当时所反映的症状，以辨其为病，是发作着八纲和六经里面的某个或某些证。所谓“施治”，亦即依此所辨明的证而给予合理有效的治疗方策。基于事实的证明，尽管疾病的种类繁多，致病的因素复杂，但凡病的发生和发展，总是不出于八纲和六经的为证范围。故以八纲和六经为尺度准绳的辨证施治，在人体无病时，是不可能进行辨证和施治的。其理之所在，暂置不谈。然即此事实，足以说明八纲和六经，均不外是罹病人体对于一般疾病的规律性反应。据此可知，中医辨证施治的主要精神即是于此罹病人体规律性的反应基础上，讲求一般疾病的通治大法。
例如，《伤寒论》曰：“太阳之为病，脉浮，头项强痛而恶寒。”这即是说，患者若出现有脉浮、头项强痛而恶寒等一系列的症状时，即可辨它是发作着的太阳病。这是以六经名证，若按八纲而论，则可称之为表阳证。唯此所称的太阳病，并不是某一个别病变的专称，乃是具有同样证候的一般疾病的通称。当然亦可说，它是罹病人体对于疾病规律性反应上的一个共同环节，它经常以“脉浮，头项强痛而恶寒”等一系列的固定证候而表现出来。故无论什么样的病，只要出现这样的特征，便可以依据太阳病的发汗原则，而进行适方的治疗，是可以治愈的。中医恒以一法而治多病，及治一病而须多法，即是这一精神的有力证明。
以上所述，虽是辨证施治的主要精神，但还不能说是对于它的足够识认。八纲与六经固属辨证施治的尺度准绳，并可于此给出原则性的施治大法。于前讲过，凡病若确辨它是发作着的太阳病，便可依法施以发汗之法的治疗，是不会错的，不过可资发汗的方剂为数很多，是用桂枝汤、麻黄汤，还是葛根汤呢？难道任取一种发汗剂，即能治愈所有的表证吗？可以肯定地说，这是绝对行不通的。其实，前面已有进行适方治疗一语。所谓“适方”，即是适应整体治疗的一种方剂。也就是说，无论任何一种治病的方法，必须选用适应整体情况的方剂而行之。如果以脉浮、头项强痛而恶寒为特征的太阳病，固然依法当行发汗，若同时伴有发热、汗出、恶风、脉缓等症状时，则宜治以桂枝汤；若同时伴有身疼、腰痛、骨节疼痛、恶风、无汗而喘、脉紧等症状时，则宜治以麻黄汤。此外，如葛根汤、大青龙汤、小青龙汤、越婢汤……虽同属于发汗的方剂，然有其不同的适应症状和选用的标准，若用得其反，不但无益，且足以为窘。某方剂的适应症状，即称之为某方的适应证，或简称之为某方证，如桂枝汤证、麻黄汤证、大青龙汤证……因此，中医的辨证施治，既须依据某些固定的特征，以辨八纲和六经而定施治的准则，还要基于整体的症状反应，详究所属方证，以行适方治疗。它的程序是：罹病人体的症状反应→八纲→六经→方证。若透视其治疗精神，可作这样的定义：辨证施治是于罹病人体规律性反应的基础上，而更适应整体地讲求一般疾病的通治方法。
八纲即指表、里、阴、阳、寒、热、虚、实而言。不过表里的中间还须有一个半表半里。按数来讲，应该是九纲，习惯以表里含有半表半里，故简称为八纲。为了解说方便，兹分组条述如下。
1.表里和半表半里证： 表是指人体外层的皮肤、骨肉所组成的广大身体表面而言。里是指最里面的胃肠所组成的消化道而言。半表半里是指表之内、里之外，即诸脏器所在的广大胸腹腔之间而言。未尝深究中医辨证的人，每易以在表的症状即认为是表证。同样，亦易误以在里或在半表半里的症状而分别认为是里证或半表半里证。这种看法实属大错，其实所谓表证、里证和半表半里证，均指该体部有了明显的病势所趋，或病邪集中的证候而言，虽然这种证候取决于症状的反映，但反映这种证候的症状，并非局限于该人体部位的。例如，在里的阴阳病，每以发潮热、濈然汗出等外在的症状而加以确认。中医常称表证为病在表或邪在表，亦常称里证或半表半里证，为病在里和病在半表半里，或邪在里和邪在半表半里，均是这个道理。至于它们为证的证候，说来确实复杂，尤其下面所述的阴阳、寒热、虚实是分不开的。由于表、里和半表半里为疾病的一般病位反应，而阴阳、寒热、虚实为一般的病情反应。也就是说，凡病的发生和发展，罹病人体的病情反应，在病位上，则不出表、里和半表半里；在病情上，则不出阴阳、寒热、虚实。病情势必见之于病位，病位即因病情而始显。故表证、里证和半表半里证，均可有阴阳、寒热、虚实的不同证候反应，详见以下各条。
2.阴证和阳证： 阴、阳是互相对应的两个抽象名词，古人常用来说明普遍存在于万事万物中的矛盾现象。例如，水为阴，火为阳；静为阴，动为阳；沉伏为阴，发扬为阳；后退为阴，前进为阳。总的来讲，大都以阴表示不足或消沉的一面，以阳表示有余或升发的一面。中医辨证则取其为“法”之义，用以鉴别常相对立的两种病证，而此病证可经常见于各种症状之上。如以气色而言，颜面苍白为阴，颜面红赤为阳；如以声音而言，语言低微为阴，语言高亢为阳；如以饮食而言，不饮不食为阴，嗜饮嗜食为阳；如以便溺而言，便溏溺白为阴，便难溺赤为阳；如以寒热而言，身寒恶寒为阴，身热恶热为阳；如以脉象而言，沉、迟、虚、涩等不及的脉象为阴，浮、实、大、滑等太过的脉象为阳；诸如此类，甚易理解，无须更多举例。
3.寒证和热证： 寒即寒性，热即热性之义。基于以上的说明，寒自属于阴，热自属于阳。故所谓寒、热，即为阴、阳更细微的区分。如上述的身寒、恶寒固属阴，但就个别的属性而言，则为身热、恶热固属阳，但就个别的属性而言则又为热。余可类推，此不赘述。
4.虚证和实证： 虚指人体的精力虚，故所谓虚证，即病犹未解，体力已见不支，而显示精力虚衰的一种象征。实证指为病的气象实，故所谓实证，即病势虽盛，体力亦在加强抗拒，而显示病气充实的一种象征。此亦与寒热一样，以其个别的属性，是从阴阳中划出的一类。如上述的语言低微固属阴，若就个别的属性而论，则为虚；语言高亢固属阳，若就个别的属性而论，则为实。
六经即指《伤寒论》所述的太阳、阳明、少阳三个阳病，和太阴、少阴、厥阴三个阴病而言，由于这些病名与十二经络的称呼相同，历代多数医家认为是足六经的病，并谓“伤寒传足不传手”。然仲景著书时的取名用义，固难深知，但通过他全书的论述精神和长期临床的实践证明，可以肯定它们是罹病人体反应一般疾病的六种类型。而且与上述的八纲，是不可分割的统一体。如前所述，表、里和半表半里，均可有阴、阳、寒、热、虚、实不同病情的为证反应。由于热与实皆属于阳，寒于虚皆属于阴，以是表证、里证和半表半里证，又可归纳为各有阴阳的两大类型。六经里面的三阳病，即表、里、半表半里的三阳证。六经里面的三阴病，即表、里、半表半里的三阴证。可见，八纲是对疾病的明细分析，六经是对疾病的概要分类。既无病不可绳之以八纲，当然亦无病不属于六经之分类。（编者注：没有不属于八纲的病，也没有不属于六经分类的病。或所有的病都有八纲，所有的病都在六经分类之内。胡老讲课常说：万病不离八纲，万病不离六经）以下再就《伤寒论》的原文，逐一明释之。
太阳病： 《伤寒论》曰：“太阳之为病，脉浮，头项强病而恶寒。”太阳病的大意在辨证论治的基本概念中，已有较详的说明，读者可互参，不再重释。今就它与八纲的关系讨论一下。太阳病即是表阳证，故此提出的“脉浮，头项强痛而恶寒”等一系列的固定症状，亦即表阳证最基本的特征。也就是说凡属表阳证，无论它是否兼有热或实，这是它必具的起码反应。当然，若在兼有热或实的情况下，还需另见热性或实性的证候，而且需同时反映出来。故于实际临床时，既需辨明六经，还更需辨八纲，就是这个道理（以下各经同理，不另加说明）。
阳明病： 《伤寒论》曰：“阳明之为病，胃家实是也。”胃家实谓病实于胃肠的里面，即指腹满，大便难的里实证而言。阳极于里终必至于实，以此标示阳明病，自属最确切不过。但182条又曰：“阳明病外证云何？答曰：身热、汗自出，不恶寒反恶热也。”此阳明病的外证，即对照以上胃家实说的。阳热在里，还未成实的病，当然无胃家实在里的特征，而只能以其反映于外的证候辨之。此身热、汗自出、不恶寒、反恶热等一系列的固定症状，即为里阳证最基本的外在反映。凡病若是呈现胃家实，故可谓是发作着的阳明病，若有此外证，虽无胃家实，亦得谓是发作着的阳明病。
少阳病： 此即半表半里的阳证。《伤寒论》曰：“少阳之为病，口苦，咽干、目眩也。”阳热郁积于半表半里，外不得以出表，内不得以入里，势必循孔道而上迫头脑，口苦、咽干目眩是其定则的常有反应，少阳病的证候以此为最基本的特征。凡病由此特征者当以少阳病视之，便不会错误的。
太阴病： 此即所谓里阴证。《伤寒论》曰：“太阴之为病，腹满而吐，食不下，自利益甚，时腹自痛，若下之，必胸下结硬。”即是说：太阴病是以腹泻而吐、食不下、自利益甚、时腹自痛等一系列的证候为特征。若罹病人体有了上述的特征反应，即可确认为它是发作着的太阴病。
少阴病： 本手稿缺。（作者在中国中医药出版社2015年出版的《胡希恕伤寒论方证辨证》一书中，收有胡老的《少阴病解》一文）
厥阴病： 本手稿缺。（请参考人民军医出版社2015年7月出版的第二版《胡希恕讲伤寒杂病论》第23页）