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黄巾之乱导致军阀登上了政治舞台，一时间军阀混战，最后由新军阀统帅曹操平定中原而告一段落。曹操成功的背后，是地方豪族强有力的支持。发展中的地方豪族殷切希望早日恢复和平，复兴自己参与建设的强大的中央政权。曹操知道，在人们的观念中，汉王朝和统一帝国是紧密相连不可分割的，因此，他总是不忘以汉朝大臣的角色行动。
如果在两百年前，曹操统一中原，大概也就意味着统一了全中国。然而，在汉朝的长期统治下，中原文化光被南方，随着长江流域的资源开发，南方拥有了独立对抗中原的实力。我们不能忘记，南方是由豪族开发的，这也就意味着产生了南方型的新豪族。这些南方新豪族虽然拥有巨大的潜力，却遭到中央封闭的贵族社会的轻视。
在北方的军阀仍在混战的时候，南方渐渐地从汉朝的统治下解放出来。在这个解放的过程中，南方豪族需要亲自处理的问题，是受中原影响而发生的小规模内乱。这些内乱被孙氏家族镇压下去，南方豪族却也发现他们的社会地位发生了变化，他们想拥立以孙氏为中心的南方小朝廷，就能够拥立；如果想成为朝廷的贵族，便能够实现。处于这种状态，南方豪族能够成为破坏汉朝统一的分裂要因。所以，当曹操挟平定大半个中原之势南下进逼赤壁，或是在曹操的子孙进军长江北岸时，南方的豪族团结一致，保卫孙氏的吴国。
同样位于长江但居于上游的蜀国，和居于下游的吴国相比，立国经过稍有不同。蜀国是自称出自汉朝皇室的刘备在中原与曹操争霸失败后，率部占领蜀地而建立的政权，故属于流寓政权。刘备始终想以刘氏统一中国，坚持自己拥有中国的正统主权。他的蜀国被封锁而成为偏居蜀地一隅的地方政权，绝非他的本意。他以为在曹操统治下的中原，存在着自己的拥护者。因此，他致力于再现统一即汉、汉即统一的理想。但是，他实际拥有的地方政权，同样建立在蜀地豪族支持的基础之上。蜀地的豪族因为刘备政权的建立而从地方豪族晋升为朝廷贵族，颇感满足。因此，他们对于刘氏等流寓贵族为恢复中原的理想而进行危险的对外战争，忧虑重重。从结果上看，他们支持刘备的事实，起着将统一的中国导向分裂的离心力的作用。