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话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下。后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。
这就是我们十分熟悉的《三国演义》的开场白，反映出非常朴素的历史观。然而，在朴素中，我们切不可忽视其重要意义。根据演义的历史观，从周到秦的中国历史，是从割据走向统一的过程，如果忽略其间的楚汉纷争，则在汉代达到统一的顶点，而从东汉末年开始，又进入了分裂的时代。
分裂和统一，只是政治的表面现象。倘若是像楚汉纷争那样的短时期现象，姑且不论，但如果持续甚久，那么我们就不能不追究其原因。也许这个原因意外地同历史的本质问题密不可分。
历史学是极其具体的学问，同时也是重视抽象化的学问。其抽象化的方向，有可能发展成为哲学理念，但也有可能尽量将历史现象还原为数量，分析各种力量之间的关系，而把历史作为一种力量关系的学问。上述分裂与统一的问题，概而言之，也是一种力量的关系。一个社会在某个时期，必定存在着要求统一和希望分裂的势力。前者强则社会走向统一，或者保持业已形成的统一。如果后者势力大，则社会走向分裂，或者延续分裂状态。
汉帝国由西汉和东汉而得以维持四百多年的命脉，就是要求统一的向心力强力作用的结果。这并不是说汉朝的政治周到完美，使得帝国成员都能获得满足。历史常常立足于过去，经历了春秋战国长时期的列国纷争，汉朝的执政者和人民都认为汉朝的统一是无可替换的珍贵财产，因而即使牺牲心中的不满也要致力于维护统一。四百年的时间，在现实中是无人能够亲历它的漫长的，所以，对于汉末的人们而言，其悠久几乎接近于无限。在中国历史上，汉王朝初次维持了四百年统一的事实，使得人们很容易将政治统一同汉王朝紧紧联系在一起。这个坚强的统一遭到破坏，使得汉朝灭亡后，经过三国而走向南北朝的分裂，其间必定发生了特别的问题。