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隋朝不但结束了长期的南北分裂，统一中国，而且，北讨突厥，南征林邑，威加外国，却因为征伐高丽的挫折而引起内乱，天子被杀，以致国家灭亡，表面上看，确是一个奇异的现象。
隋朝所处的历史地位，与其先八百年前的秦朝共通之处甚多。它们的根据地都在关中，属于文化显著落后的地区。由于文化落后，故其人民朴素，可以实施严酷的律法进行统治。得益于此有利条件，秦和隋皆能统一天下。但是，统一天下之后，用后进社会的法制去统治被征服的先进地区的人民，是秦和隋相同的失败原因。关中地区普遍通行的法律，要适用于山东或江南，就被指责为苛法暴政了。
最初也最深切感受到隋朝政治之苦的，是山东和江南的旧贵族。在北齐或南朝的统治下，贵族是不服合法及不合法的徭役的。但是，隋朝统一以后，这种特权被废除了，只要不是隋朝的官员，就毫无通融地被课以税役。陈朝灭亡之际，几乎没有抵抗地投降隋朝的江南贵族，在体验了隋朝政治现实以后，果敢地掀起叛乱。但是，这次贵族叛乱，很快就被隋朝将领杨素镇压了下去。
隋朝政治被视为暴政的另一原因，是其奴婢制度。这是对北周制度的继承。北周讨伐梁元帝、攻陷江陵之际，将城内百姓不问士庶统统虏回，充作奴隶，一举获得十余万奴隶。此外，每次战争都获得众多奴隶，他们被分配给建立军功的王公军士，剩下的配属官府，充作“官户”，或者被称作“杂户”，成为贱民。犯重罪而被处以死刑者，其家属也同样被充作奴婢。这些措施，被隋朝所继承。北周以来，不时颁布解放奴婢贱民的诏令，实际上大概不曾实行。数量众多、不符合时代的奴婢贱民的存在，成为造成社会深刻不安的原因之一。
炀帝第一次远征高丽的紧要时期，军队途经的山东地区苦于苛酷的徭役征调，亡命者变成盗贼，啸集于各地。其间爆发了隋朝高官、功臣杨素之子杨玄感的反叛。他身为运输军需物资的总监，以打倒暴君为名义，袭击东都洛阳，使得远征高丽不能不归于失败。幸运的是，这次叛乱很快就被平定了，但是，它所遗留的影响甚大。因为这次叛乱使得大量的武器流入民间。
越来越强大的山东反叛，以山东为中心，波及各地。这场反叛的特征，是其领导者不光出身豪族，而且还有一般庶民和贱民，其最高领导人当中，甚至混杂着北周八柱国之一的李弼的曾孙李密这样的人物。恰如六国对秦的反叛，可以说隋末山东、江南民众对关中人的反抗，呈现出民族斗争般的场面。所以，叛军虽然一再受到打击，却越遭败绩，参加者越多，越使局面陷入不可收拾的混乱之中。在混乱中，企图逃往江南的炀帝，因部下的叛乱而被杀害。