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承认为本国立功的特权贵族的存在，承认他们在任官上具有优先权，在现实中便产生难题。就专制君主的理想而言，政治最终必须维护人民的利益，要实现专制君主的理想，就必须实行纯粹的官僚政治，铨选官吏必须完全依据个人的德才，而不应该带有奖赏勋功的考量。要贯彻君主专制，当然会限制因论功行赏而使军功贵族获得的既得权利。因此，必须想出别的新方法来。此方法，最后的结论是恢复并强化屡次试验却未能坚持下去的考试制度，除此之外，别无他路。
早在汉代就已经存在着州举秀才，郡察孝廉，送中央参加考试，合格者授予官职的制度。魏晋以后，南北各朝也大体上沿袭此制度。但是，由于受到贵族制度的影响，上流子弟不屑于应此选举，而中央政府也只存选举形式，合格者一直不授予官职，置之不理。
北周武帝逝世、宣帝继立后，颁布诏令，在华北诸州范围内，州举高才博学者为秀才，郡举经明行修者为孝廉，推荐到中央，其名额为：秀才，上州每年一人，下州每三年一人；孝廉，上郡每年一人，下郡每三年一人。篡夺北周政权的隋朝，起初应该也沿袭此制度。
进入隋朝以后，发生了两件促成选举制度改革的事情。第一件是文帝在开皇三年废郡，以州直接领县；第二件，与此相关，州县长官不得辟召属僚，任用权收归中央。其结果：第一，郡既然已经废除，则自汉代以来郡推举的孝廉名目不能成立了；第二，由中央派遣州县属僚，则中央吏部需要不断将大批有任官资格的人掌握在自己手中。因此，必然要对选举制度进行改革。开皇七年，朝廷下制，令诸州每岁推荐贡士三人到中央。此贡士，应该包含秀才、明经和进士。他们相互之间的差异，不用说已经不是推荐者是州还是郡的差别了，而在于堪予举荐之人是属于出类拔萃的人才，还是仅为普通的学者，具体名称是根据其才能来确定的。
进士的名称出现于何时？历来议论纷纭，不能判明。一般认为始于炀帝大业年间，事实上要更早些，有证据表明在文帝开皇年间已经出现了。进士出身者主要考的是文学，而与明经科主要考经书不同。其实，针对各地推荐上来的贡士，考试内容各异，因而有各种科目的设置，前代已经有此倾向，然而，这种制度至隋代才正式确立，并为唐朝所继承。在这一点上，将隋代视为后世科举，亦即科目考试制度的创始时期，是合适的。
但是，这些其实都是细枝末节，要追溯隋代科举的起源，应该强调隋代造成了必须实行科举的时势。这就是前述中央任命地方州县属僚所产生的结果，中央要拥有大量有任官资格的人，就不能不通过科举式的制度选拔人才。开皇九年灭陈而据有江南领土后，更加需要大批下级官吏。为此，通过常制推举的贡士显得不足，朝廷不时要颁布临时诏令选举人才。这相当于后世的制举，但它一般是命令五品以上官员各举所知。因此，不具有后世那种选举特殊人才的重大意义。尽管如此，隋代事实上形成通常的贡举和临时性的制举的区分，这是值得注意的现象。