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东魏政权被北齐篡夺之后，占据长安的西魏政权还维持了几年，实权依然掌握在宇文氏手里。西魏末年，丞相宇文泰派兵征讨南朝，攻陷新都江陵，杀梁元帝，立萧詧为后梁主，以后梁为属国，并将江陵附近地区皆纳为自己的领土。后年，实行根据旧的周代官制而制定的新官制（556年）。这一年，宇文泰死去，其子宇文觉掌握实权，废除有名无实的西魏王朝，接受禅让，成为天子，国号为周（557年），即为北周闵帝。
同样继承北魏，北齐沿着北魏孝文帝的政策路线大力推进汉化，但北周则朝着完全相反的方向发展。这是对当时的贵族制有意识地反抗。参与制定北周新政策的实力人物是汉人苏绰，他认为政治上必须排除魏晋以来堕落的贵族制，实行周代古制。西魏末年进行的官制改革，就出自这个宗旨。膺天命行古制的是宇文氏，所以，西魏之后出现了宇文氏的周王朝。
北周的官制，改原来的九品为九命，正一品为正九命，从一品为九命，以下至从九品为一命。在此之下为流外的九秩。九秩也是自上而下到第一秩为止。合九命十八阶与九秩九阶，共有二十七阶。北周制度的特点，在于虽然称为流外，但这不是贵族式的流外，而是官僚式的流外。也就是说，在九命九秩之间，不存在门阀、贵族流品的贵贱清浊之分，而纯为地位的上下之别，一命以上为士之地位，九秩则为庶人身份，其间没有大的断层。北周新制的原则，是不以门阀取人，而以才能选任官吏。然而，实际上有从上士起家的人，也有从中士以下起家的人，这恐怕是根据任子制度。此制度如果长期实行，不久也一定会具备向贵族制转变的性质。
把华北地区一分为二为东西对立的北齐和北周，两相比较，就会发现在官制上有着显著的不同。北齐继承中国的传统，努力追随走在前头的南朝贵族制；而北周则把汉魏以来中国发生的变化，视为派生的、末梢的东西，嗤之以鼻，力图回到中国文化的源头上去。双方看起来朝着完全相反的方向发展，但是，他们都尊重中国文化的基本态度，并无不同。不管是追随南朝，还是无视南朝，归根结底都是为着要据以超越南朝。作为力图超越的目标，他们都一样承认南朝的存在，此乃不争的事实。公平地观察，北齐追随南朝文化顺应大势，易于实施，但同时也有将南朝贵族制的缺点原样输入的危险；北周无视南朝文化，逆潮流而动，难以实施，但也应该承认，如果其政策部分实施，也能够起到预防被南朝贵族制同化的作用。比较两者，北齐属于文学的、时髦的类型，而北周属于经学的、复古的类型。两者所具有的利害得失，不久将成为历史事实完整地显现出来。
从人口和资源等方面来考量，北齐要胜过北周数等。最初，北齐对北周具有压倒性的优势，这可以从北齐自信地先于北周实施有亏大义的篡位行为上看出来。然而，到了中期以后，北周转变为对北齐采取攻势，利用北齐内部权势贵族的内讧，一举将它攻灭。
华北再度统一的原因，依然在于身为统治者的鲜卑族的汉化。无论是在北齐统治的先进的华北，还是在北周统治的复古的华北，结果都一样走向汉化。而贵族化步伐迟缓、保存下战斗力的北周，赢得了统一者的荣誉。但是，占据了浸透南朝文化的北齐领土，北周早晚都不得不消解其复古体制，这个转型，到下一代的隋朝方告实现。