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灭亡西晋的匈奴，本来就是与汉不同的民族，所以，对中国的统一而言，无疑是起着分裂的作用。如果他们非常强大的话，是能够取代中国人而统一中国的。但是，此时此际，匈奴还没有这个力量。汉不久就变为前赵和后赵，后赵在羯人石勒统率下，平定了大半个华北，然而，此局部的统一没能长久保持。当时，盘踞在华北的异族被统称为“五胡”。活动于并州（今属山西省）的是匈奴和羯族；活动于雍州（今属陕西省）的是氐族和羌族，他们是所谓的“熟蕃”，也就是半汉化的异族。此外，居住在长城以北的是鲜卑等“生蕃”，他们乘乱南下，使得华北的形势越发复杂。这些异族彼此反感，相互对抗。即便是同一民族，也为了争夺权力而相互攻伐，他们作为华北地区分裂的强力因素而发挥作用。当异族起兵，国都洛阳面临危险之时，晋宗室琅邪王睿奔赴南方，在吴国旧都建康建立临时政权，并向远近的贵族、豪族寻求支持。当他获悉华北落入异族手中，无望近期收复后，随即称帝（317年），亦即被称为东晋中兴之主的元帝。建康政权的中枢被北方流寓贵族占据，南方土著豪族受到次等贵族的对待，所以，东晋王朝虽然据有三国时代的吴国旧地，但其性质却更接近于三国时代的蜀国。无须赘述，南方土著贵族对于北方流寓贵族的优越地位非常反感。尽管如此，南方贵族豪族大体上还是支持东晋政权的，因为他们极度害怕出现更加恶劣的局面，那就是被北方异族所征服。
在北方流寓贵族中，尤为杰出的是琅邪王氏，继之崛起的是谢氏，并称为“王谢”。第一位、二位的贵族确定之后，其他家族就有了大致的标准，可以自然而然地划定，如此南方贵族社会便出现了强烈的安定乃至固定化的趋势。
就九品官人法而言，姑且不论那些出类拔萃的人才，乡品首先是根据家世来决定的，个人才能只能起到若干修正作用。当时广泛流传着“人地”“才地”等说法，也就是人才与门地，这两者的结合成为任官的条件。实际上，门地比人才更受重视。既然如此，中正就可以不问个人的才德，而只要知道其家世就足矣。其实，中央政府的尚书比中正更加确切地知道各家的经历，因为贵族的谱牒是由尚书保管的。从东晋之后的宋朝开始，九品官人法有了很大的变革。宋朝是如何建立的呢？南方的政局与北方的形势紧密相关。东晋时代，北方中原地区沦为五胡民族争霸的战场，获得某种程度统一的时期与极度分裂混乱的时期交替出现，使得南方建康政权时喜时忧。在北方，后赵石氏政权衰落后，从东北侵入河北、山东的鲜卑族建立的前燕强大起来，前燕衰落后，出身于陕西氐族的苻坚建立的前秦日益强盛。前秦基本上平定了华北，乘势南下，欲图吞并东晋。东晋朝廷一度极为狼狈，幸好在淝水击破敌军，免于覆灭之灾（383年）。谢氏攀上仅次于王氏的名门地位，就因为其为此胜仗的统帅。然而，就真实情况而言，此役获胜的原动力乃是驻扎于京口的北府兵。此后，在东晋，与贵族制度本不相容的北府军阀的活动，颇为醒目。
免遭前秦灭亡的东晋，随后为内部纷争所困扰。与谢氏前后成为大族的是桓氏。桓温身为武将，建立功勋，特别是讨平蜀地成汉，其势力大大膨胀，遂以荆州为据点，同东晋分庭抗礼。桓温之子桓玄曾率军攻入国都建康，杀死了辅佐安帝执政的会稽王道子、元显父子，乘势废天子，自称楚皇帝。这时，起义兵、诛桓玄者，是击破海贼孙恩、恢复国内秩序的北府军阀出身的英雄刘裕。
此时，北方在淝水之战失败后出现转折，前秦的统一崩溃了，所到之处，都被氐、羌和鲜卑等小国所割据。刘裕率军北伐，在山东灭亡南燕，进入陕西则灭亡后秦。他的成功，让东晋国人惊诧得目瞪口呆。自从东晋南渡以来，哪怕是一时之事，南方的领土也从来没有到达过遥远的黄河、渭水一线。凯旋的将军刘裕，凭此空前战功篡夺了东晋皇位，建立宋朝（420年），即为宋武帝。