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司马懿之后，其子司马师，以及司马师的弟弟司马昭相继为相，掌握了魏朝的实权。司马昭之世，派兵攻打蜀国，降伏蜀后主，并其领土，进一步加强了司马氏的地位。不久，司马昭被封为晋王，人们都预见到即将发生魏晋易姓革命。
晋代魏之际，革命的准备与此前魏代汉时完全不同。无论如何，汉朝是维持了四百多年的王朝，具有悠久的历史传统，所以连曹操也不敢轻举妄动。他这一代只好雌伏于汉朝之下，扩张势力，而待到其子曹丕时才实行改朝换代。而且，汉朝（东汉）首都在洛阳，魏王国的都城在邺，汉魏革命时，只能采取魏王国由邺城进驻洛阳的形式，亦即将两个王朝合二为一。这并非易事，所以，为了防止其间发生混乱，才制定出九品官人法。
而魏晋革命时，司马氏面对的是历史短暂且支持者无几的魏朝，他作为世袭大臣，掌握实权。魏朝百官基本上与司马氏同辈，对于抛弃魏朝转投司马氏，并无切肤之痛。因此，魏天子完全被朝廷百官架空孤立，如同摆设，只需将其丢弃，革命便如探囊取物，大功告成。然而，革命之际，司马氏需要清除的虽然只是魏朝帝室，但他还必须表明，在魏政权下贵族已经获得的特权，在司马氏的天下将完全获得尊重，以防止贵族群体的动摇，因此产生了著名的五等爵制度。
司马昭被封为晋王之年，亦即咸熙元年，他向魏朝奏请为所有魏王朝的功臣子孙加封爵位，分别封为公、侯、伯、子、男。在即将发动魏晋革命之际，还在为服务于魏朝的人论功行赏，其用心显然是为了保证其特权。这也是向他们表明，晋朝取代魏朝之后，魏朝贵族只要不反抗晋，就不会失去他们的贵族地位，让他们放心。
翌年，司马昭还没有来得及发起革命就病殁了。其子司马炎继嗣晋王，立即将禅代计划付诸行动，同年十二月，魏帝禅位，晋朝宣告成立（265年）。司马炎登基，史称晋武帝。如果把汉魏革命归为“进驻型”，把魏晋革命归为“承认原有特权型”，那么，此后南朝发生的晋宋、宋齐、齐梁、梁陈的禅让革命，就可以称作是折中这两种类型的“中间型”。
晋武帝时，晋朝出兵征讨南方的吴国，降伏孙皓，占领吴国全部领土。至此，东汉末形成的三分天下局面，大约经过七十年而结束，天下再次统一（280年）。促使完成统一的原动力来自何方呢？汉末以来，虽说三分天下，但这三分并不是均等的三分，而是极不均等的三分。如果按照三国的土地、人口和经济状况来大致比较各方的实力，则其比例为：中原的魏国占六成，长江下流的吴国占二成，长江上游的蜀国占一成。魏国虽然占据绝对优势，却不能不允许南方的吴国和蜀国独立，主要原因在于当时的国内状况。汉末动乱时，受祸害最深的就是魏国所在的中原。魏国为了从战乱中恢复过来，重建财政，实行了有名的屯田制。这项制度是政府将土地分给因战乱而失业的人，贷给他们资本，使之成为国家的隶民，并向他们征收产品，充作国家经费。要让这个制度产生效果，就必须假以时日。而吴、蜀两国遭受战祸较少，所以经济复苏较快，最初两国结为同盟，可以很好地对抗魏国，可是，随着时间的推移，形势逐渐安定之后，实力的悬殊难以超越，它们渐渐地被北方所压倒。于是，三国中最居劣势的蜀国首先被魏国灭亡。蜀国灭亡后，吴国形势日蹙，最终被晋武帝所吞并。