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19世纪后期资本主义经济政治发展不平衡，使各国的实力对比发生重大变化。从1870年到1913年，美国的工业生产由原来的世界第二位升至第一位，德国由原来的第三位升至第二位，英国则由原来的第一位降至第三位。20世纪初，世界已被瓜分完毕，英国占有了最大份额的殖民地，德国则要求按照新的实力对比重新瓜分世界。帝国主义列强在激烈的竞争中不断寻找同盟者，退则能够避免孤立，以团体的力量维护既得利益，进则以同盟的力量威慑并压倒竞争对手，取得争霸场上的战略优势。于是，在欧洲舞台上逐渐形成了两大对立的帝国主义军事集团。
1879年10月，德国和奥匈帝国为了联合对付俄、法两国，首先缔结秘密的军事同盟条约，规定一方受到俄国的攻击时，另一方以本国的“全部军事力量”予以援助，一方受到俄国以外的大国攻击时，双方互守善意的中立。1882年5月，意大利在同法国争夺突尼斯失败后，在德国的拉拢下也参加德奥同盟，签订了三国同盟条约，成为其中一个动摇的同盟者。
法国为了对抗德国，一直想拉拢俄国。但德国首相俾斯麦长期推行“拉拢俄国”的外交政策，在此背景下，俄国不愿意在德国和法国之间作出选择。德皇威廉二世执政后，拒绝了俄方提出的延长《德俄密约》（1887年签订）的提议，此举推动俄国迅速向法国靠拢，于1894年正式形成法俄同盟。英国长期来奉行“光荣孤立”的政策，同法国和俄国之间也存在着争夺殖民地和势力范围的矛盾。当时英、德两国国内都有同对方结盟的主张，但由于种种原因未能实现。相反，英国面临德国的崛起，深感威胁，于1904年同法国、1907年同俄国订立协约，这样便构成三国协约。不过，英国开始时仅仅把这些条约视为“协约”而不是“盟约”。以后随着英德之间的谈判多次失败，英国才同意把三国之间的关系改成同盟关系。
在帝国主义大国矛盾日趋尖锐的同时，受这些矛盾影响的局部冲突也在不断发生，这些冲突反过来又加剧了大国之间的分化与组合，使局势进一步紧张。