下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
20年代美国经济获得了长足发展，因这一时期基本上处于共和党人卡尔文·柯立芝（1872—1933）总统任内（1923—1929），史称“柯立芝繁荣”。
第一次世界大战期间，美国国内固定资本更新较少，经过1920—1921年经济危机的打击，资本家为了增强商品竞争力，急需大量更新机器设备，据统计，仅铁路方面需要更新的固定资本就达数十亿美元。此外，战争期间住宅建筑的规模缩小，维修不良，战后需要弥补这种状况。同时，美国资本家在战时攫得巨额利润，为更新固定资本和扩大生产储存了充足的资金。
柯立芝总统仍然坚守“自由放任主义”的信条，但他强调美国“是一个商业国家”，“美国的事务就是做生意”，“需要一个商业政府”。为了推动经济发展，美国政府对内减少公共开支，降低税收，特别是降低所得税和公司税，鼓励向企业投资。商务部频繁举行商业与工业会议，向资本家充分提供有关生产、存货、商品消费量和失业等方面的信息，以便企业在自主决策时减少失误。对外则实行高额保护关税政策，发展商船队，向出口企业提供优惠条件，用以鼓励出口贸易和资本输出。
美国经济繁荣是从建筑业和机器制造业起步的。根据耗材价值估计，建筑业的产值1919年为120多亿美元，1928年增至近175亿美元。生产资料生产部门的产量从1919年到1929年也增加了64%。这两个行业的繁荣扩大了对原材料的需求，推动了道路建筑业的发展，这样，整个重工业被带动起来。工人就业增加后，社会购买力上升，于是消费品生产部门，尤其是新兴工业部门，也迅速发展起来。
新兴工业中最引人注目的是汽车业的兴起。1919年美国拥有轻型汽车600万辆，载重汽车80万辆，到1928年，这两种汽车分别上升到2200万辆和300万辆。随着汽车逐渐普及，加油站如雨后春笋般地遍布全国，城市的道路建设和其他基础设施也不断更新。
电力工业的崛起也是柯立芝繁荣的标志之一，它给美国工业快速发展提供了强大动力。1914年，全国电力达88万多匹马力，工厂动力设备的电气化程度占30%，而到1929年，电力增加近40倍，工厂动力设备的电气化程度高达70%。1919—1929年是电力工业迅猛发展时期，产值由9.97亿美元增至23亿美元。
此外，无线电工业、航空工业和电影业也获得长足发展。收音机销售额从1922年的6000万美元增至1929年的8.42亿美元；到20年代末，美国已开始从无声电影向有声电影过渡；电冰箱、吸尘器、洗衣机、电话和人造纤维也开始进入部分美国家庭。
但是，在新兴工业部门飞速发展的同时，一些传统工业部门一直处于停滞或衰退状态，其中皮革、食品、烟草、纺织品和制鞋行业的生产增长缓慢，煤炭、船舶和铁路设备的产量则急剧下降。
在20年代经济繁荣时期，各工业部门大量吸取科学技术的研究成果，广泛开展工业技术和工业管理的研究。许多公司设立了独立的研究实验室，据1927年208个公司的报告，一年内各公司所用的研究经费共约1200万美元。资本家大力推行“生产合理化”运动，主要内容包括：（1）生产专业化，产品规格化和标准化；（2）进一步改善“泰罗制”，使用工时测定法；（3）采用流水作业法和传送带作业法。资本家为了提高产品的竞争力，利用科学技术研究成果，不断加强工人的劳动强度。如在福特汽车工厂内，一组传送装置的运行速度，原设计每小时生产40辆汽车，到1925年就改为每小时60辆。从1923年到1929年，汽车工业每个工人的生产量增加了39%，同期整个加工制造业的劳动生产率提高了30%。劳动强度的大幅提高迅速耗尽了工人的精力，致使出现大批“年轻的老人”，他们仅35至40岁就丧失了劳动能力。
在经济繁荣的同时，美国资本的垄断化程度进一步提高，拥有500名工人以上的大企业的比重，从1914年的31%上升到1929年的37.6%，在1928—1929年的公司合并高潮中，被吞并的公司达2300个。当时美国垄断资本扩大势力的主要手段是建立控股公司，一个或几个家族用比较少的资本就能控制一个行业。到20年代末，炼铝、电话、汽车、冶铜、钢铁、煤矿业的大部分生产能力都控制在少数几家公司手里。
在经济繁荣时期，工人的工资收入和实际生活水平都有所提高，但其幅度远远低于劳动生产率的增长幅度，这为生产过剩危机埋下了祸根。为了扩大消费市场，商业界普遍采用赊购法和广告来推销商品。柯立芝政府则积极鼓励对外贸易和资本输出，1929年美国第一次夺得资本主义世界贸易额的第一位，资本输出额稍逊于英国，居世界第二位。
20年代美国农业始终处于慢性危机中，农业产量增长缓慢，农产品价格一再下降。其主要原因是一次大战期间欧洲小麦播种面积曾缩减1/5以上，世界小麦价格上涨，美国等国的农民扩大了播种面积，然而战后欧洲各国的农业生产相继恢复到战前水平，全世界农业机械化的水平日益提高，农产品供过于求的现象越来越严重。在这种压力下，农场主为了摆脱困境，通过进一步机械化来寻求出路。美国农业使用的拖拉机从1920年的24万台增至1930年的92万台，农用载重汽车从14万辆增至90万辆，联合收割机从1.4万台增至11.1万台，有挤乳设备的农场从5.5万个增至10万个。美国农业从一次大战前的半机械化时期进入机械化时期。中小农场用不起机器，在技术优良的大农场排挤下纷纷破产，20年代有约500万个农场宣告破产。