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20年代尤其是1924—1929年，是20世纪西方国家经济发展的第一个“黄金时期”，各国经济都取得了不同程度的快速发展。经济繁荣具体表现在以下四方面。
第一，西方国家的工业技术得到长足发展。例如电力工业的发展既促进了工业生产的机械化和自动化，也使洗衣机、电冰箱、吸尘器等家用电器进入部分家庭；电子工业的兴起使欧美各大国相继设立定时播音的广播电台，无线电收音机进入普通家庭；内燃机技术的进一步提高和普及，使各大国的汽车产量成倍增长，公路网络日益密集，内燃机船逐渐取代蒸汽机船；航空技术发展，使国际间的新航线每年都有所增加；“生产合理化”运动向广度和深度发展，其主要内容是大量采用流水生产线、“泰罗制”和零部件标准化。
第二，主要西方国家的劳动生产率得到提高。据统计，1924—1929年各国工人平均每小时的产量提高了大约15%—20%。
第三，各国经济发展的速度比较快。1921—1929年间，法、德、美、日、英等国工业生产年平均增长速度分别为9.4%、7.1%、4.3%、3%和1.7%，其中美国和日本的工业生产早在第一次世界大战期间就已超过战前水平，法、德、英三国分别在1924、1927和1929年超过战前水平。从1924年到1928年，约有20个国家恢复了金本位制。
第四，垄断资本获得较快的发展。许多原有的垄断组织，其规模、实力和相互间的联系都日益扩大，同时在新兴工业部门中，出现了大批新的垄断组织。从垄断组织的形式来看，既有延续19世纪末同一部门内同类企业之间的“横向”合并，但更多的是按生产程序联合的“纵向”合并，在不同部门彼此毫无联系的企业之间的“混合”合并也开始出现。在垄断程度方面，除了美国以外，德国是在战败的废墟上重新建立起来的，垄断程度更高。据统计，20年代德国93%的煤矿企业，96.3%的染料工业，86.9%的电气制造业，90%以上的玻璃业，80%以上的机器制造业都控制在康采恩手里。“法本工业公司”是当时西方世界最大的化学垄断组织，控制了德国全部染料和人造汽油生产，80%的氮生产，40%的药剂和25%的人造丝生产。其他如联合钢铁公司、通用电气公司、西门子公司、克虏伯康采恩、汉堡—美洲轮船公司等，都是拥有数亿马克资本和数万名工人的巨大垄断企业。
国际垄断组织也迅速发展，许多在第一次世界大战期间解体的国际卡特尔相继恢复，另外还出现了一系列新的国际垄断组织。
推动这一时期西方国家经济快速发展的原因是多方面的。首先，垄断资本主义的发展，使资本主义私有制从资本家的个体所有制进入资本家的集体（大股东）所有制，生产关系方面的社会化程度有所提高，在一定程度上缓和了生产社会化和生产资料私人占有之间的矛盾，促进了生产力的发展。其次，当时西方国家国内政治生活相对稳定，国际关系处于相对和平状态，为经济发展提供了良好的环境。第三，第一次世界大战结束后，高度发展的军工技术纷纷转向民用，为20年代经济繁荣提供了技术基础。
但是，20年代西方国家的经济发展也存在不少缺陷。其中最主要的是各国政府仍然用19世纪的方针政策去应付20世纪的经济需要，无视生产社会化程度不断提高后对国家干预的需求，仍然坚持“自由放任主义政策”，无视世界经济一体化发展的趋势，大力推行“经济民族主义”政策。
其次，在新兴工业部门突飞猛进的同时，诸如煤炭、制鞋等传统工业部门的发展却相对缓慢，有些甚至停滞不前。一些老牌的资本主义国家如英国等，传统工业部门构成国民经济的基础，既导致整个经济的发展速度相对缓慢，又引起国内阶级矛盾比较尖锐，工人罢工斗争不断发生。1926年英国工人总罢工就是以煤炭业为基础和核心的。20年代的农业慢性危机在各个国家有不同的成因，在欧美大部分国家，主要是供过于求的生产过剩危机，在日本和意大利，则是产量难以提高的生产危机。在新兴工业部门中，工人的工资有了一定的提高，但是同劳动生产率的增长幅度相比，却低得多，这就为经济危机的爆发埋下了祸根。
再次，在20年代中期前后，不少国家的通货膨胀现象比较严重。德国在1923年鲁尔危机期间爆发恶性通货膨胀，后经过政府发行“地产抵押马克”初步解决了危机，至“道威斯计划”实施后，新马克真正稳定下来。法国的经济发展速度尽管居西方国家之首，但是由于未能从德国获得预期的赔款，政府以大量增发纸币来弥补因大规模恢复工程造成的预算赤字，致使经济较快发展和通货急剧膨胀长期并存，直到1926年以后，法郎才在低水平上稳定下来。