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1914年6月，奥匈帝国皇储斐迪南大公前往波斯尼亚检阅奥军的军事演习，并访问波斯尼亚首府萨拉热窝。斐迪南看到帝国面临的内外危机，主张“外保和平，内求改革”。他设想把奥匈帝国改造成联邦式的“大奥合众国”，国内除了拥有共同的王室，实施共同的外交政策和共同的国防外，各民族都将拥有高度的自治权。当时，塞尔维亚的秘密恐怖组织“黑手社”试图联合巴尔干地区的全部南部斯拉夫人组成“大塞尔维亚国”。其时，奥匈帝国皇帝已是84岁高龄，年老体衰，他们担心一旦斐迪南即位后推行新政策，波斯尼亚人和黑塞哥维那人就会安于现状，“大塞尔维亚国”计划将付之东流。于是，“黑手社”派出成员普林西普等人，于6月28日在萨拉热窝刺杀了斐迪南夫妇。从实际结果看，此事件成了第一次世界大战的导火线。
奥匈帝国政府决定利用皇储被刺、国内外群情激愤的有利时机进攻塞尔维亚，将其瓜分甚至吞并。德皇威廉二世则给奥匈帝国开了一张“空白支票”，即向它保证，无论奥匈帝国决定采取什么行动，德国都将给予全力支持。德国驻奥大使甚至自作主张地表示，如果奥方现在还不摊牌，德国将不会再把它当作同盟国看待。7月23日下午6时，奥匈政府向塞尔维亚发出条件苛刻的最后通牒，企图把军事冲突的责任转嫁到塞尔维亚一边。通牒要求塞尔维亚严厉取缔一切反奥宣传，镇压一切反奥的“颠覆运动”，清除所有反奥的文武官员，由奥方派员到塞尔维亚共同审判萨拉热窝事件的凶手，并限定塞方于48小时内作出答复。塞尔维亚政府在征求俄方意见后，按时面交了复文。塞方接受了通牒的大部分要求，但不同意让奥方派员参加调查工作并参与取缔反奥运动，因为这涉及塞尔维亚作为独立国家的尊严。于是，奥匈政府于7月28日向塞尔维亚宣战。
俄国一向对巴尔干怀有扩张野心，以斯拉夫东正教小国的保护者自居。7月30日，它宣布支持塞尔维亚，并在国内实行总动员。法国担心有朝一日会单独同德国作战，并企图重新获得阿尔萨斯-洛林，决定支持俄国，于8月1日实行总动员。
德国立即抓住时机，介入战争。7月31日，它向俄、法两国同时发出最后通牒，要求俄国在12小时内停止动员，要求法国承诺在德俄战争中保持中立。俄、法两国断然拒绝。德国于8月1日和3日分别对俄、对法宣战。
英国政府在萨拉热窝事件刚发生时，内部曾经对是否参战意见不一，但在奥匈帝国对塞尔维亚宣战后，也决定参战。8月4日夜，它借口德国入侵比利时，宣布英德两国处于战争状态。8月5日，门的内哥罗加入塞尔维亚方面作战。8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。一场以欧洲为主要战场的帝国主义国家大厮杀就这样开始了。
在以后的战争进程中，土耳其、保加利亚加入同盟国集团，日本、意大利、罗马尼亚、美国、希腊等先后参加协约国方面作战。许多殖民地和附属国也被帝国主义国家强行拖入战争。战火蔓延到亚洲、非洲和大西洋、太平洋等广大地区，给全世界人民带来深重的灾难。