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巴尔干地区长期以来是奥地利帝国（1867年以后为奥匈帝国）、俄罗斯帝国、奥斯曼帝国势力交汇之处，三大帝国的不同宗教信仰给各地留下了不同的宗教。随着民族解放运动蓬勃兴起，门的内哥罗、塞尔维亚、希腊、罗马尼亚、保加利亚已先后取得独立。从民族解放的角度看，这是历史的进步，但是由于这里民族繁多，分属东正教、天主教和伊斯兰教，又交错居住，导致领土纠纷复杂，再加上大国的争夺，成了欧洲的“火药桶”。波斯尼亚和黑塞哥维那原受奥斯曼帝国统治，1875年该地爆发反对土耳其的起义，3年后柏林会议决定把它交由奥匈帝国的军队占领，但是实际上并未并入奥匈帝国。20世纪初，巴尔干地区的民族主义情绪进一步高涨，塞尔维亚人创导“大塞尔维亚主义”，希望将塞尔维亚血统的各个民族统一起来。沙皇俄国也企图进入这一地区，在“泛斯拉夫主义”的旗号下支持“大塞尔维亚主义”。奥斯曼帝国也试图“重返欧洲”。奥匈帝国对此极为恐惧和仇视，于1908年10月7日单方面宣布正式吞并波斯尼亚和黑塞哥维那，挑起了波斯尼亚危机。
塞尔维亚政府闻讯立即进行战争动员，并得到沙俄的暗中支持。但是奥匈帝国在德国支持下态度强硬，向塞尔维亚发出最后通牒，要求它无条件承认“吞并”，解除动员。塞尔维亚政府在俄国劝告下被迫屈服。
在波斯尼亚危机的诱发下，巴尔干各国决定联合自保并扩大版图。1912年，保加利亚、塞尔维亚、希腊和门的内哥罗结成既反对奥斯曼帝国又针对奥匈帝国的“巴尔干同盟”，同年10月，同盟四国相继对奥斯曼帝国宣战，引发了第一次巴尔干战争。奥斯曼帝国很快战败，被迫求和。1913年5月，它与巴尔干同盟签订和约，同盟四国取得大片领土，奥斯曼帝国几乎丧失全部欧洲领土，仅保留伊斯坦布尔及其周围的狭小地区。
但是，巴尔干同盟各国在分配战果时又发生分歧，1913年6月，以塞尔维亚、门的内哥罗、希腊、罗马尼亚为一方，以保加利亚为另一方，爆发了第二次巴尔干战争，奥斯曼帝国站在塞尔维亚一边，奥匈帝国支持保加利亚。保加利亚很快战败，被迫割地求和。
在帝国主义列强的实力对比发生较大变化、世界格局面临转换之际，局部战争容易引发世界大战。20世纪初期的这些局部战争并不是第一次世界大战的组成部分，但是它们加剧了帝国主义集团的分化，激化了各国之间的矛盾，强化了战争气氛和战争情绪。