17—18世纪,欧洲出现了波澜壮阔的启蒙运动,这场运动在时间上绵延长达一个多世纪,更重要的是,它作为一次伟大的思想解放运动而永载史册。在启蒙运动中,现代社会的一系列原则诸如人权、自由、平等等第一次得到了高扬。同时,启蒙运动开启了人的理性力量,号召人民运用这种力量努力构建一个更符合人的理性和人性的现代社会。因此,作为思想革命的启蒙运动不仅作为时至今日仍有意义的一笔思想财富奉献给了全人类,而且也成为构建现代社会的强大观念动力。这场启蒙运动发轫于17世纪的英国,鼎盛于18世纪的法国。到19世纪,它的影响已遍及欧洲和北美,以及拉丁美洲和亚洲的部分地区。