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16至18世纪，西欧诸国出现了一系列科学发明，引起了知识、思维方式以及社会的巨大改变，人们常常把这一时期的一系列科学发明和进步称作科学革命。它极大地展现了科学方法和科学精神，标志着科学战胜了神学，宣告了近代科学的诞生，这是一种完全不同于过去的新的知识体系、思维模式和科学方法。那个时代的科学家自己也是这样认为，他们常常将其富于创造性的科学著作冠之以“新”这个字。培根（1561—1626）写了《新工具》，倡导新的科学方法；1609年开普勒（1571—1630）出版了《新天文学》；1638年伽利略（1564—1642）的最后一部著作叫作《两种新科学》；居里克（1602—1686）把他用来阐述新发明的空气泵所取得的革命性实验结果的著作取名为《马德堡的新实验》；波义耳（1627—1691）也在他许多著作的书名中使用“新”这个字。1600年，吉伯（1544—1603）发表了《论磁石——一门被许多论据和实验证实的新的生理学》，他还在献词中写道：“谨以这部几乎是全新的前所未闻的关于自然知识的著作献给你们。”到18世纪时，很多人将这些科学发现和创造称之为“革命”，尽管那个时代的有些科学家并未完全把他们的这些科学发现称为革命，而仅仅只是视之为古代知识的复兴或重新发现，是知识改善和扩展的革新。
科学革命的出现并非猛然突现、一蹴而就，而是经过漫长的孕育，并在与宗教神学及各种偏见的斗争中累积而成的。中世纪的欧洲，人们沉溺于宗教的迷信，遵循经院哲学的方法，这些观念禁锢着人们的思考，束缚着人们的求知。因此，要获得有关自然世界的可靠知识、真实知识和有用知识，必须要破除既有的思维方式和方法体系，英国的培根和法国的笛卡儿（1596—1650）完成了这项伟大而艰巨的工作，成为从思维和方法论上引发科学革命的“文明的先知”。