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人类历史上文明的转换虽然是一个漫长的过程，但也有明显的标志可寻。18世纪下半叶开始的英国工业革命，就是这样一个显著的标志。它标志着人类历经了一万多年的农业文明时代，逐渐步入一个工业文明的崭新时代。
如果说农业文明是“手工劳动时代”，工业文明就是一个“机器时代”——无论是生产劳动领域，还是社会生活领域，机器都得到广泛使用。精准而高效率的机器，给世界带来翻天覆地的变化：各种会工作的机械取代了双手，蒸汽机取代了人力、畜力和风力、水力，钢和铁取代了木头，火车和汽船取代了马车、牛车和帆船。除了物质领域一系列的变化，人类的社会文化以及思想精神领域，都发生了深刻的变化。
在18世纪下半叶到19世纪中叶将近100年的时间里，英国通过工业革命，第一个完成“文明的转换”，成为世界上第一个跨入工业文明门槛的资本主义国家。