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热月政变后，那些在国民会议中联合起来推翻罗伯斯比尔政权的议员被称为“热月党人”，他们控制了法国的政局，其中较为活跃的有巴拉斯、塔利安、西哀耶斯等人。为了巩固统治，他们采取了许多措施。首先，对各类反对派或政敌实行宽容和赦免，释放了被关在狱中的嫌疑犯；其次，改革了雅各宾派时期建立或强化的专政机器，取消了革命法庭，削弱了救国委员会和治安委员会的职权；第三，打击雅各宾派的残余力量，封闭了雅各宾俱乐部，解散了巴黎公社，并纵容由富家子弟组成的“金色少年”帮四处迫害雅各宾派分子。1795年4—7月，热月党人又先后镇压了巴黎人民发动的“芽月起义”和“牧月起义”，以及在基贝隆半岛登陆的王党叛乱，并瓦解了反法联盟。
在政权得到一定程度的稳固后，1795年8月22日，国民会议通过了新宪法，即“共和三年宪法”，又称“1795年宪法”。它以维护大资产阶级的统治秩序为目的，既反对下层民众的反抗，又防止政府的专制和王党的复辟。新宪法取消了直接普选制和一院制，提高了选举权和被选举权的财产资格和年龄限制，规定立法权属于两院制立法团，行政权属于由5人组成的督政府。同年10月25日，两院选举产生了5人督政府，同时宣告了国民会议的终结，开始了督政府的统治时代（1795—1799）。
在督政府统治时期，重建了从中央到地方的行政体系，中央以督政府为中心，5名督政官分工主管不同事务，辅之以陆军、海军、司法、内政、财政、外交和警务7个部。在地方，恢复了1791年宪法规定的地方分权制，确立了郡、区、会社三级建制。为了克服财政困难和经济混乱局面，从1796年起，督政府先后进行了币制改革和财政改革，统一了税收制度，鼓励发展经济，使法国的社会经济生活开始从混乱向有序转变。
督政府对外继续进行战争，以彻底击败反法联盟并扩大战果为目标。当时法国在欧洲大陆上的劲敌主要是奥地利。1796年初，督政府制定了分三路进军维也纳的战略计划：儒尔当（1762—1833）率军沿美因河推进，莫罗（1763—1813）率军沿多瑙河推进，拿破仑（1769—1821）率军进入北意大利沿波河推进。三路军队只有拿破仑的一支进展顺利。4月初，拿破仑率军3万余人进入意大利，打败并迫使撒丁国王签订《巴黎和约》，控制了整个北意大利，随即挺兵奥地利，迫使奥皇求和。1797年10月17日，法奥签订了和约，奥地利承认法国在意大利北部的利益，承认莱茵河为法国的边界。1793年成立的第一次反法联盟宣告终结。为了打击英国，与其争夺海外霸权，1798年5月，督政府又派拿破仑率领3万多名法军远征埃及。7月初，法军在埃及登陆，击败了当地的马木路克军队，占领了埃及。但是，停泊在阿布基尔港的法国舰队在8月1日几乎全部被英军歼灭。
督政府在国内治理和对外战争方面虽然取得了一些成果，但其统治并不稳固，一直受到国内和国际的双重压力。1796年5月，以巴贝夫（1760—1797）为首的平等派试图发动推翻督政府的起义，遭镇压。此后，以保王党为代表的右翼势力和以激进的共和派、民主派为代表的左翼势力相继活跃起来，督政府同样采取镇压手段，先后于1797年9月和1798年5月发动了“果月政变”和“花月政变”，打击了右翼和左翼势力。但是，督政府的这种“秋千政策”却使自己的统治基础受到严重削弱。在国际上，以英国为首的第二次反法联盟于1798年12月成立，英、俄、奥等国的军队联手打败了在意大利、瑞士和荷兰的法军，灭亡了刚刚建立起来的法国各附庸国，战争再一次逼近法国本土。此时，身为5名督政之一的西哀耶斯（1748—1836）声称法国需要一把“宝剑”，即寻找一名得力的将军来稳定政局。这把“宝剑”虽然很快就找到了，不料，它革的首先是督政府自己的命。
雾月政变 当法国政局不稳的消息传到埃及后，拿破仑匆匆把军队交给副手，自己于1799年10月9日乘坐一艘三桅帆船离开埃及，躲过了英国海军的封锁，并于10月16日赶回巴黎。这位“常胜将军”受到了群众的热烈欢迎，同样也得到了西哀耶斯和显贵名流们的赏识。11月9日（雾月18日），拿破仑被任命为巴黎卫戍司令。他随即用武力控制了巴黎，宣布逮捕督政官戈伊埃和穆兰，并迫使另一名督政官巴拉斯辞职。第二天，拿破仑的军队驱散了立法议会，当晚强迫剩下的几十名议员通过决议，废除督政府，成立由前督政官西哀耶斯、罗歇-迪科（1747—1816）和拿破仑三人组成的临时执政委员会，实际上是拿破仑一人独揽大权。这次政变史称“雾月政变”，由此开始了执政府及拿破仑的统治时期。