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雅各宾派是对1789年10月初成立的雅各宾俱乐部成员的称呼，最初包括君主立宪派和吉伦特派的主要成员，后经多次分裂，到1792年10月时，只剩下了以罗伯斯比尔为代表的资产阶级民主派，因他们在国民公会开会时坐在会场较高的长凳上，所以又称为“山岳派”。该派反映了中小资产阶级的利益，要求实行民主和把反封建斗争进行到底，受到了广大群众的支持。
雅各宾派上台执政之初，欧洲反法联军正从四面八方进犯法国，一些重要港口，如土伦港已被英军占领；在国内，保王党分子和吉伦特派分子勾结在一起，联手发动叛乱。在全国83个省中，只有23个省继续效忠于国民公会。1793年7月13日，被称为“人民之友”的马拉（1743—1793）被一名女保王党分子夏洛特·科黛（1768—1793）刺杀身亡。数日后，里昂的雅各宾派领导人沙利埃也惨遭杀害。国家的经济形势也非常严峻，一些不法商贩囤积居奇，投机活动猖獗，致使物价不断上涨，货币贬值了30%以上。面对如此严峻的形势，雅各宾派采取了一系列果断的措施，将法国大革命推向了高峰。
1793年6月至7月间，雅各宾派先后颁布了三个土地法令，将没收的逃亡贵族的土地划成小块出售，分10年付清地价。同年6月24日通过了一部新宪法，史称“1793年宪法”。它规定：法国是统一而不可分割的民主共和国；立法会议是国家最高的立法机构，由年满21岁的男子普选直接产生；执行会议是最高行政机构，由24人组成；公民有信仰、出版、请愿、结社等自由，当政府侵犯了自由权时，人民有权起义推翻政府。宪法还规定了私有财产神圣不可侵犯。宪法贯穿了卢梭的思想，是在当时的历史条件下最民主的宪法。但是，由于国内外形势的险恶，这部宪法还没有来得及实施，民主便让位给了“革命恐怖”。
为了有效打击各种叛乱活动，1793年7月至9月逐步确立了专政体制。首先改组了1793年4月成立的公安委员会，由罗伯斯比尔直接领导，它在国民会议的名义下有权支配一切，成为国家事实上的临时政府。在公安委员会之下设立了社会治安委员会，负责领导警察部门。地方革命组织是公社，负责执行政府的各项指令，监视可疑分子，警戒交通要道等，成为雅各宾派专政的重要支柱。此外，还建立了一支由7000多名步兵和炮兵组成的“革命军”，专门镇压与革命为敌者和投机商。
9月17日，国民会议颁布了《惩治嫌疑犯条例》，将王党分子、反革命分子以及“并无其他过错而只是未能履行选举职责的人”，都列入嫌疑犯之列，由革命委员会负责将他们逮捕。这就将镇压的范围严重扩大化。在被送上断头台的嫌疑犯中，既有王后玛丽·安东瓦尼特（1755—1793）及煊赫一时的罗兰夫人（1754—1793），也有一些是无辜者。
在经济方面，严厉打击投机商，实行全面限价法，规定了粮食、日用品和原料等39种商品的最高价格，对于违反者，将处以罚款并登记于嫌疑犯名册。
为了最大限度地组织人力抗击外国干涉军，8月23日，国民公会通过了《全国总动员令》，规定：“从现在起到一切敌人被赶出共和国领土时为止，全法国人民始终处于征发状态，以便为军事服务。”结果，在很短的时间内就征集了42万人参军。在军队内部也进行了改革，提升了一批出身贫寒但有才能的士兵为指挥官，提高了部队的战斗力。
雅各宾派政权对科教文化事业也非常关注，成立了国家科学艺术学院，组建自然历史博物馆，对平民百姓开放图书馆，推行新的度量衡——米突制等。
雅各宾派采取的这些措施收到了很大的效果。到1793年底，国内的叛乱相继被平定，国民会议的权力得到恢复，入侵到法国境内的外国干涉军，或逃离，或被歼灭，法军转而攻入荷兰和比利时，将战场转移到了别国的领土上。
但是，在战场上取得胜利的同时，雅各宾派的统治危机却在加重。在其内部形成了以埃贝尔（1757—1794）为首的左派、以丹东（1759—1794）为首的右派和以罗伯斯比尔为首的中间派，三派斗争的中心问题是要不要继续实行严厉的限价政策和专政措施。埃贝尔等人主张实行极端的镇压措施，对囤积居奇者一律处以死刑，提倡无神论，消灭基督教，对外担负起解放欧洲的任务。与其相反，丹东等人则主张“爱惜人类的鲜血”，释放一切嫌疑犯，取消最高限价，反对继续对外战争，与英国妥协。而以罗伯斯比尔为首的中间派既不赞成极端的专政措施，也不主张取消限价，反对与英国妥协，认为英国是法国的主要敌人。当左右两派的斗争愈演愈烈并企图发动政变的情况下，罗伯斯比尔采取了镇压的措施。1794年3月13日至14日夜间，首先逮捕了包括埃贝尔在内的左派主要人物，并于24日将他们送上了断头台。3月30日夜又逮捕了右派的主要代表丹东、德穆兰（1760—1794）等人，在4月5日处以极刑。
罗伯斯比尔
镇压了左右两派，雅各宾专政的基础受到严重削弱，资产阶级和下层群众开始对罗伯斯比尔政权产生怨恨。为了摆脱困境，罗伯斯比尔一方面寄托于精神上的手段，于5月7日提出了崇拜“最高主宰”的议案；另一方面于6月10日通过了令人生畏的“牧月法令”，使死刑的人数激增，雅各宾专政成为行使恐怖的机器。正如恩格斯所指出的，在反丹东派和埃贝尔派的斗争中，罗伯斯比尔派获得了胜利，“但从那时起，对他来说，恐怖成了保护自己的一种手段，从而变成了一种荒谬的东西”。
1794年7月27日（热月9日），反罗伯斯比尔的各派势力联合发动了政变（史称“热月政变”），在国民会议大厅逮捕了罗伯斯比尔、库东和圣茹斯特。第二天，罗伯斯比尔等22人未经审讯就被送上了断头台。
“革命吞噬了自己的儿子”，雅各宾政权也就此终结。