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法国君主专制制度在路易十四统治时期（1643—1715）达到了极盛。国王自称“朕即国家”，被视作神的化身，在政治上大权独揽，亲自签署一切国事公文。在经济上，奉行重商主义政策，使资本主义经济得到了较快的发展，国家财力雄厚。到17世纪下半期，路易十四实行穷兵黩武政策，对外战争不断，结果使强盛的法国开始走下坡路。在其曾孙路易十五（1710—1774）统治时期（1715—1774），因宫廷腐败、政治黑暗，国家财政出现危机，对外战争几乎都以失败告终。对于死后“洪水滔天”也不怕的路易十五而言，整天追求的是打猎和荒淫的生活。法国封建专制制度不可避免地陷入全面的危机之中。
1774年路易十五在民众怨声中死去，他的孙子路易继位。路易十六（1754—1793）在位时（1774—1792），在政治上虽然不专横独断，也不贪图享受，但他没有统治才能，意志薄弱，大量时间花在了修锁上，获得了“锁匠王”之称，听任权臣和王后处理国事。
路易十六统治危机首先来自政府进一步加重的财政困难。1786年法国政府出于为地主阶级利益考虑，以降低英国工业品的进口税为代价，换取英国降低法国葡萄酒的进口税，结果，法国的工商业受到严重影响，许多企业倒闭，政府税收剧减。1788年法国的天气又特别反常，夏季干旱，继以暴雨夹带冰雹，最后是严寒的冬季，致使农作物大幅度减产，出现粮荒。另外，由于参加美国独立战争，额外支付战费20亿里弗尔，
国家财政危机进一步加剧。到1789年，法国债务总额从1774年的2.35亿里弗尔增加到46亿里弗尔，年支付债务的开支已占到国家财政总支出的一半左右，即3亿里弗尔。值得注意的是，陷入泥潭的财政危机发生于法国经济蓬勃发展之时，当时在工矿业的先进部门中已使用机器生产，近代资本主义性质的生产已经萌芽，对外贸易的规模仅次于英国，交易所中活跃着股票和债券的投机买卖。造成这种矛盾现象的主要原因就是腐败无能的法国封建专制体制。当国家财政到了濒临崩溃的时候，政府不得已只好准备向贵族和教士等特权等级开征新税，但遭到他们的拒绝。走投无路的路易十六只能指望召开三级会议来解决财政危机了。
三级会议是法国中世纪遗留下来的等级代议机关，自1614年最后一次召开以来已中断了175年。三个等级是指教士、贵族和平民。第一等级的天主教士约有12万—13万人，约占全国总人口的0.5%，他们享有免税特权，除收入低微的下级教士外，大部分是专制王权的支持者。第二等级的封建贵族约有14万人，他们和国王共同构成了国家的世俗统治阶层，也是革命的对象。第三等级的平民包括教士和贵族之外的所有人，占法国总人口的98%，主要由资产阶级、城市平民和农民组成，彼此的经济地位虽然相差悬殊，但他们都处于被统治地位，是国家税收的主要来源，都反对封建专制制度。其中的城市平民、农民后来构成了革命的主力军，资产阶级成了革命的领导力量。资产阶级和广大下层人民结成革命同盟，共同推动法国资产阶级革命向前发展，是法国大革命的特征之一。
1789年2—5月间，举行了三级会议代表的选举。根据政府公布的选举规定，选举产生的代表共1139名，其中第一、二等级的代表分别为291名和270名，由直接选举产生；第三等级实行复选制，并受财产资格和居住年限的限制，结果选出了578名代表，包括受第一、二等级排挤而被选入该等级的教士西哀耶士和贵族米拉波。第三等级的代表在思想上深受启蒙思想家的影响。
在启蒙运动中，孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭和以狄德罗为首的“百科全书派”反对宗教迷信和封建专制，宣扬个性解放和要求广泛的自由。他们的思想对于发动群众，把人们从封建思想中解放出来，进行反封建的革命运动起了巨大的鼓动作用，为大革命作了舆论和思想上的准备。法国思想家、历史学家托克维尔在《旧制度与大革命》一书中曾高度称赞启蒙运动，认为：“包含关于社会和民事、政治法律准则的所有新的或革新的观点，例如人类生来平等，因此应废除种姓、阶级、职业的一切特权，人民享有主权，社会权力至高无上，统一规章制度……所有这些信条不仅是法国革命的原因，而且简直可以说就是大革命的内容。”