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邦联制下的美国 根据1777年第二届大陆会议通过的《邦联条例》，美国建国之初实行的是邦联制度。在此制度下，“美利坚合众国”的最高权力机构是一院制的邦联议会，由各州分别选出的2—7名代表组成，但各州都只有一票表决权；在获得至少9个州的同意后，邦联议会有宣战、缔约、举债、招募军队等权力，但无征税权，邦联所需经费由各州摊派而来；国家不设最高元首，议会休会期间，设立州际委员会作为常设机构，处理日常事务。议会中仅设了外交部、财政部、陆军部、海军部和邮政管理部。各州保留了很大的独立性，有征税、征兵和发行纸币的权力，对议会通过的决议可以置之不理，有的州甚至公开宣布为共和国。因此，邦联制下的美国实际上只是一个由13州组成的松散联盟。邦联体制主要反映了美国民主派、种植园主和小州代表的观点，他们认为中央权力过大会导致暴政、大州欺压小州和不利于南方的发展。
但是，邦联体制在战后很快面临了许多无法解决的问题。首先，国家无力偿还大笔债务。在独立战争期间，大陆会议为筹措军费，在国内发行了不少公债，还向法国、荷兰、西班牙等国借了外债，到1786年初，美国全部债务合计超过了4200万美元，而在1781至1786年间，各州每年向邦联政府仅上缴50万美元，只能维持政府的日常开支。其次，政府不能有效地促进国内外贸易。因为邦联政府无权制定统一关税，各州都有关税壁垒，币制也不统一，致使国内商品流通不畅，还面临欧洲大陆工业品的挤压，政府无力保护美国商人在海外的利益。第三，软弱的政府也不能有效地保护白人和国家的安全。由于政府无权维持军队，西部的白人在同印第安人作战时，得不到政府有力的支持。并且，英国军队还驻扎在美国西北边境内，南部和西部边境则面临西班牙人的威胁。一个软弱的邦联政府已令工商业资产阶级、土地投机商和有识之士感到失望。
华盛顿
邦联政府为解决财政困难，从1784年起多次颁布土地法令，意图把西部“自由土地”分段出售，以640英亩为一个最小单位，售价不低于640美元，在一个月内交清。尽管售价很低，但普通百姓在短期内仍无法筹足钱款购买，获利的主要是那些土地投机商。因此，美国下层民众对邦联政府的土地政策普遍不满。他们对州政府规定的各种捐税更是无法忍受。美国独立战争的一个重要原因是反对英国征税，可是独立后缴纳的税更多，如州税、郡税、市镇税、土地税、人头税等，有的人因交不起税而坐牢或举家出走。1786年，北部诸州发生了多起破产农民和工人起义，其中以谢斯起义规模最大。丹尼尔·谢斯（1747—1825）是独立战争后退伍的老兵，1786年9月他率领500余名农民在马萨诸塞州走上起义道路，围攻法院，释放因负债而被捕的穷人，起义人数最多时有1万多人。1787年2月起义失败，谢斯等13名起义领导人被州法院判处死刑，后因受到广泛的同情和人民的反对而将他们释放。
谢斯起义加速了美国从邦联制向联邦制的转变。起义发生后，马萨诸塞州曾向邦联政府请求援助，但无兵又无钱的邦联政府却一筹莫展。起义震动了整个统治集团，越来越多的人认识到需要强化中央政府的权力。
1787年宪法和联邦体制的确立
1787年5月25日至9月15日，来自各州的55名代表在费城召开了对美国历史有重要影响的制宪会议。各方经过激烈的争论，终于为美国制定了第一个治国方案——1787年宪法。宪法正文共7条，确立了美国的联邦体制，联邦政府为各州的中央政府，但各州在行政上仍保持很大的独立性。中央政府按“三权分立”的原则构建：（1）最高立法机构议会由参议院和众议院组成。参议员由各州议会选出，
每州2人，任期6年，每两年改选总数的1/3；众议员根据各州的人口比例选出，任期2年。众议院通过的法案只有经参议院签署后才能成为法律。（2）最高行政权属于总统，兼武装部队总司令。总统由选举产生，任期4年，有权缔约，有权任命大使、最高法院法官和政府其他官员，但需议会同意；总统对宪法负责，不对议会负责，对议会的立法有否决权，但议会在复议之后仍以2/3以上的多数再次通过此法，即有效。（3）司法权属于各级法院，最高法官由总统任命，终身任职，有解释宪法的权力。
美国1787年宪法是世界上第一部成文宪法，它确立的联邦制、三权分立制开创了世界的先例，有利于维护美国的独立和统一，有利于美国经济的发展。到1788年6月，宪法经过9个州的批准，正式生效。1789年1月，美国举行了历史上第一次总统选举，乔治·华盛顿当选为美国首任总统。同年3月，选出了第一届议会。在资产阶级民主派和广大人民的斗争下，1789年6月议会通过了宪法10条修正案，规定美国公民有言论、出版、集会、请愿、携带武器等若干权利；人的身体、住所、文件与财产不得被无理搜查与扣押；不得未经法律手续而剥夺人的生命、自由或财产，从而用法律的形式保证了公民的人身与财产安全，弥补了宪法的缺陷。但是，土著居民印第安人和处在南方种植园奴隶制下的广大黑人并不能享有这些基本人权，南北不同经济体制之间的矛盾未得到解决。美国的联邦制度和民主制度仍有待完善。