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“列克星敦枪声”和独立战争的爆发 1775年4月19日凌晨，当马萨诸塞总督派遣的700名士兵到波士顿附近搜查民兵的军火库时，在列克星敦同当地的民兵组织“一分钟人”（一分钟内就能组织起来）发生武装冲突，打响了北美独立战争的第一枪。此役英军死伤273人，殖民地方面损失90余人。 [2] 北美独立战争的序幕由此拉开。
“列克星敦枪声”发生后，殖民地人民纷纷拿起武器，加入到围攻驻守波士顿的英军的行列。在三天内，包围波士顿的民兵就多达16000多人。在其他地区也爆发了反英武装斗争。
列克星敦的枪声
在反英斗争方兴未艾之时，第二届大陆会议于1775年5月10日在费城召开，13个殖民地都派代表参加了会议。会议的中心议题是组织力量进行抗英斗争，决定：募集志愿兵；发行纸币，向国外购买军火；把汇集在波士顿附近的各地民兵整编为大陆军，由华盛顿（1732—1799）任总司令。大陆会议成了北美反英的最高权力机构。
华盛顿原是弗吉尼亚一个富有的种植园主，参加过1754—1758年英、法在北美的殖民地争夺战，有一些军事经验。他是俄亥俄公司的股东之一，《魁北克法案》使他损失了几万英亩的土地。上任之初，华盛顿的主要工作是把松散的民兵队伍改组为一支有组织纪律性的正规军。1776年3月，他指挥军队向波士顿发起了猛攻，迫使英军在固守了10个月后终于弃城而逃。
到1776年初，北美殖民地人民要求独立的呼声日益高涨。1月，潘恩（1737—1809）出版了一本小册子《常识》，他在书中大胆地呼吁独立，认为君主制是罪恶之源，“一个普通的诚实的人要比从古到今所有加冕的坏蛋更有价值”，下决心消灭北美自由的人就是英王乔治三世。《常识》讲出了当时许多人所不敢讲的话，在民间具有极大的鼓动性，3个月内就发行了10多万册，使舆论开始向赞成独立的方向发展。英国报纸描述道：“凡读过这本书的人都改变了态度，哪怕在一小时之前他还是一个强烈反对独立思想的人。”在舆论的推动下，6月11日，大陆会议组成了一个起草独立文件的委员会。
《独立宣言》 1776年7月4日，大陆会议正式通过了主要由杰弗逊执笔的《独立宣言》。在这份历史性的文件里，阐述和发展了天赋人权和社会契约论，认为人人生而平等，享有不可剥夺的“生命、自由和追求幸福的权利”，如果政府侵犯了这些权利，人民有权建立一个新政府取代之；宣言列举了英王政府在北美殖民地实施“暴政”的种种措施，表示“我们实在不得不宣布和他们脱离”；最后以美利坚合众国代表的名义，郑重宣布“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家”，与英国断绝一切政治隶属关系。《独立宣言》的发表具有重要的历史意义，它是北美独立战争的旗帜和美国历史的一个重要转折点，有力地推动了殖民地人民的反英斗争向更高阶段发展；它在人类历史上第一次以国家的名义宣布人民的权利神圣不可侵犯，是“第一个人权宣言”。美利坚合众国从此成立，7月4日后来被定为美国的独立节。
面对殖民地如火如荼的独立运动，英国加紧从加拿大和英国本土调兵，到1776年夏末，参与镇压的英军已超过了3万人，他们不仅受过正规的训练，还拥有精良的武器，有世界上最强大的海军给他们运送给养。与此相反，新成立的大陆军是一批刚刚拿起武器的普通民众，他们不仅缺乏军事知识，也缺衣少粮，在军事力量上处于绝对的劣势。因此，在独立战争前期，大陆军在战场上屡次失利。1776年9月，英军攻占纽约，次年又攻陷费城等地，大陆会议不得不迁至宾夕法尼亚的约克敦。在逆境之中，华盛顿毫不气馁，他一边用潘恩的文章鼓舞士气，一边组织训练正规军，聘请了普鲁士军官任教官，军队的素质和战斗力得到了提高。
扭转战局的萨拉托加战役 1777年9月19日，从加拿大南下的数千名英军在纽约州北部要塞萨拉托加附近被大陆军击败，龟缩于要塞内。大陆军和民兵迅速将要塞团团围住。10月16日，从纽约赶来救援的英军中途受阻。第二天，即10月17日，弹尽粮绝的5600名英军在将军伯戈英（1722—1792）率领下举旗投降。萨拉托加战役的胜利，对美国人民是个很大的鼓舞，同时提高了其国际威望，为争取国际盟友的支持奠定了基础。因此，该战役成了美国独立战争的转折点，战局开始向美国方面转变。
在七年战争中失败的法国，希望北美独立战争能削弱英国，以达到其复仇的目的。在战争之初，法国就在武器和经济方面秘密帮助美国，但是在英强美弱的情况下，它不愿意同美国正式结盟，在表面上还打着中立的旗号。萨拉托加战役的胜利改变了法国的态度。1778年2月，法国与美国终于缔结同盟条约及友好通商条约，承认美国独立，公开在军事和经济方面支持美国。同年6月，法国海军开到美国海面，与英国海军交火，法国开始直接加入对英战争。1779年6月，西班牙也对英宣战，旨在收复过去曾被英国夺去的直布罗陀、佛罗里达等殖民地。第二年底，具有同样目的的荷兰也加入对英战争，而俄国、普鲁士、丹麦、瑞典等国则结成“武装中立同盟”。北美独立战争扩大为一场国际性的战争，英国陷于孤立的境地。
独立战争的结局 1780年10月，美国的民兵游击队在北卡罗来纳的王山地区袭击英军，取得重大胜利。三个月后，大陆军在南卡罗来纳也击败英军。1781年3月，大陆军又在北卡罗来纳的吉尔福德法院镇使康华里（1738—1805）率领的英军损失惨重。在遭到一系列失败后，康华里在6月率军退到弗吉尼亚的约克敦，准备在那里等待英国海军的接应。不料，跟踪追击的美国军民在法国海军的协助下，很快将约克敦紧紧围住。10月19日，康华里在求援无望、出逃又不成的情况下，被迫率领约8000名英军在《天地翻转》的乐曲声中，向美法联军弃械投降。从此，英军一蹶不振，再也无力发动新的攻势，北美战事基本上结束，双方进入和谈阶段。
1783年9月3日，美、英代表经过一年多的谈判，最终在巴黎签订和约。根据《巴黎和约》，英国承认美国独立，确定美国的疆界北至加拿大和五大湖，东到大西洋，南至佛罗里达，西到密西西比河，土地面积比宣布独立时扩大了一倍。
北美独立战争是一场以弱胜强的民族解放战争。当时英国是世界上头号强国，拥有雄厚的经济实力和军事力量。美国在各方面虽然都显得很弱小，但它利用了本土作战的有利条件，充分动员了包括黑人在内的广大下层人民参战，在华盛顿的杰出领导下，运用游击作战的方式，机动灵活地打击英军，取得了良好的效果。成功的外交策略所争取的国际支持和援助，也是美国获胜的另一重要原因。
北美独立战争也是一场资产阶级民主革命，完成了许多政治和社会经济改革，为美国资本主义的发展创造了条件。独立战争还具有重要的国际意义，它冲开了英国殖民体系的缺口，促进了拉丁美洲独立运动的开展，并直接影响了法国资产阶级革命。