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北美殖民地的构成 美国在独立战争前，是英国在北美的殖民地。从1607到1732年的120多年间，英国相继在北美洲东海岸建立了13个殖民地。殖民地的土著居民是印第安人，因为惨遭殖民者的屠杀，他们的人口从欧洲人到来时的约150多万，锐减至18世纪中叶的几十万人。在英属北美殖民地建立后，他们被赶到西部的沙漠地带，取而代之的是来自欧洲的移民，如英国人、爱尔兰人、荷兰人、德意志人、法国人、瑞典人、犹太人等，其中以英国移民最多，主要是在圈地运动中失去土地的农民和受宗教迫害的清教徒。自1619年第一批黑奴被贩运到弗吉尼亚殖民地后，非洲黑人成了北美南部殖民地种植园经济的主要劳动者。到独立战争前夕，13个殖民地的总人口约300万。
根据与宗主国的关系，13个殖民地分成英王直辖殖民地、业主殖民地和自治殖民地三种，各设总督和议会进行统治。议会有颁布法律、征税和分配经费的权力，它与代表宗主国利益的总督不同，主要代表殖民地居民的利益，因此常发生议会与总督之间的斗争。无论是哪一种殖民地，其社会结构都大致相同：上层是以总督为首的大商人、大土地所有者或种植园奴隶主，底层是白人契约奴和黑人奴隶，处在中间的是小土地所有者、小工厂主、技师和自耕农等。
到18世纪中叶，北美各殖民地的资本主义经济有了不同程度的发展。北部4个殖民地拥有较发达的工商业，纺织、酿酒、制革、炼铁、造船等工业已经兴起，所生产的工业品不仅能满足自身的需要，有些还能出口同英国竞争；中部的4个殖民地利用当地土壤肥沃、气候宜人的特点，发展了农业和畜牧业生产，盛产并出口小麦，素有“面包殖民地”之称；南部的5个殖民地以黑奴种植园经济为特征，主要种植供出口的烟草、大米和蓝靛。黑奴种植园兼具古代奴隶制和近代资本主义制度的双重特点，是一种带有资本主义性质的奴隶制度。与欧洲大陆相比，北美殖民地的资本主义商品经济是通过移植发展起来的，跳过了中世纪的漫漫长夜而直接同近代文明相连接。
美利坚民族的形成 殖民地间经济的差异性促进了彼此商品的流通。北方的工业品不断地向南方输送，中部和南部的农产品和工业原料则源源不断地运往北方，商业和水陆运输均有显著的发展，北美13个殖民地逐渐形成了统一的市场。经济的交往也促进了文化的交流，自1636年哈佛大学创立后，到18世纪上半期已诞生了10余所“殖民地际大学”，在北美培养了一批最早具有民族意识的知识分子，如杰弗逊（1743—1826）、麦迪逊（1751—1836）、汉密尔顿（1757—1804）等。虽然殖民地的移民来自欧洲各地，但是由于长时期地在同一地域内生活，缩小了他们之间的文化差异，英语逐渐成为他们的共同语言。并且为了共同的利益，他们在与以总督为代表的宗主国势力的斗争中，产生了共同的心理素质。1754年，富兰克林（1706—1790）在奥尔巴尼向殖民地代表大会提出了第一个殖民地联盟计划，主张在英帝国的管辖下，北美英属殖民地结成联盟。该计划虽然未能实现，但它是美利坚民族开始形成的一个标志。
英国对北美殖民地的压制政策 在重商主义政策的指导下，英国力图把北美变为自己的原料产地和商品销售市场。从17世纪上半期起，英国陆续颁布了一些有损北美殖民地工商业发展的法规，对殖民地的生产和产品销售作了严格规定。自1688年英国政局趋于稳定后，进一步加强了对殖民地的控制。1696年英国成立了贸易局，专门负责制订对北美殖民地的限制措施。1699年，英国颁布了《羊毛条例》，禁止一个殖民地将羊毛及毛织品运往另一殖民地或其他地方。1732年颁布《制帽条例》，禁止殖民地输出帽子，制帽商不许雇佣两个以上的学徒。1750年又颁布《制铁条例》，禁止殖民地建立金属加工厂、炼钢炉和加工铁制品，但鼓励生产输往英国的生铁。由于英国不断与西班牙和法国交战，同时也因为遭到了北美工商业主的抵制和反对，这些限制措施没有能严格执行。
1756年英、法“七年战争”爆发，为了获取殖民地的大力支持，英国采取了“宽容”政策，使殖民地经济在这段时期有了较快发展。1763年英、法签订《巴黎和约》，英国从法国人手里夺得了加拿大和密西西比河以东的土地。英国虽然取得了“七年战争”的胜利，但也付出了昂贵的代价，国债在战争期间增加了一倍，达1.4亿英镑，导致政府财政拮据。 [1] 因此，英国在战后既有精力加强对殖民地的控制，同时也希望通过增加对殖民地的税收，缓解自身的经济困难。
1763年，英王宣布阿巴拉契亚山脉以西的土地为王室财产，禁止北美殖民地人民向西迁移。这沉重地打击了一些土地投机商和同印第安人进行皮货贸易的商人，也激怒了大批欲向西迁移的无地小农。翌年，英国通过“食糖法”，对输入北美的食糖、糖浆、咖啡、丝绸、棉布等商品课以重税，同时规定英国需要的木材、皮革商品，殖民地只能输往英国。为了使该法得到切实执行，海关人员和英国军舰加强了对北美走私的打击。结果，北美殖民地出口的产品纷纷滞销，价格猛跌，而进口商品的价格暴涨。同年，英国还颁布了殖民地“货币法”，禁止殖民地发行和使用纸币。1765年，又宣布在北美实施“印花税法”，规定各种印刷品都须缴纳此税。
接二连三的限制措施和新税种激起了殖民地人民的强烈不满。他们认为英国议会没有殖民地的代表，殖民地也就没有义务向英国纳税。各地人民纷纷举行反英集会，提出了“要自由，不要印花税”的口号。1765年10月，9个殖民地的代表在纽约召开了反印花税法大会，通过了《权利与自由宣言》，宣布英国议会无权向殖民地征税，殖民地人民只缴纳得到他们同意、并由他们自己的代表所征收的税款。1770年3月5日，驻波士顿的英军在与当地居民的冲突中，开枪打死了5人，酿成“波士顿惨案”。该事件激起了殖民地人民的公愤，各地又纷纷举行反英集会，开展抵制英货运动。在此情况下，英国撤走了驻波士顿的英军，中止了“唐森税法”
中除茶叶、烟、糖浆之外的商品税，再次缓和了殖民地的反英情绪。
倾茶事件和英美矛盾的激化 可是，到1773年，英国议会为了挽救濒于破产的东印度公司，通过了“茶叶税法”，使英国与北美殖民地的矛盾空前激化。根据该法，东印度公司在缴纳每磅茶叶3便士的茶税后，可以直接向北美殖民地倾销积压的茶叶。这将使公司的茶叶比走私入境的茶叶便宜一半。此时，殖民地人民反而支持一直与殖民当局对抗的走私商人，认为自由比喝便宜茶叶更重要，反对公司的茶船靠岸卸货。12月16日晚，一些波士顿居民化装成印第安人，趁着夜色潜水登上3艘茶船，将价值15000多英镑的茶叶全部倒入海中。此后，纽约、新泽西等地也相继发生了倾茶事件。
波士顿倾茶事件
波士顿倾茶事件激怒了英国统治者。为了报复和压制殖民地人民的反抗运动，从1774年3月开始，英国政府接连颁布了5项高压法令：《波士顿港口法案》、《马萨诸塞政府法》、《司法管理法》、《军队驻扎法》和《魁北克法》。它们规定：封锁波士顿港；取消马萨诸塞殖民地的特许状，将其置于英王总督的管辖下；英国官兵在殖民地犯罪须送往英国或其他殖民地审判；英军在24小时内如不能觅得兵营，可以征用旅馆和无人居住的建筑物；将俄亥俄以北的土地划归加拿大的魁北克。这些内容无一不损害北美殖民地人民的切身利益，终于成了北美独立战争的直接导火线。各殖民地纷纷成立通讯委员会，建立民兵组织，准备同英国进行武装斗争。
1774年9月5日—10月26日，除佐治亚殖民地外，12个殖民地的55名代表在费城召开了第一届大陆会议。会议通过决议，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和5项高压法令，并以“大陆联盟”的名义，中止与英国的贸易往来。会议在给英王的请愿书中，仍表示将继续效忠于英国，尚未提出北美殖民地的独立。
英国没有接受大陆会议的要求，准备用武力弹压殖民地的反抗。英王乔治三世声称：北美殖民地“处于叛乱状态，必须用战斗来决定”。