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“尼德兰”一词，意为“低地”，泛指西欧中部的莱茵河、马斯河、斯海尔特河下游及北海沿岸一带，相当于现在的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北的一部分。16世纪时，它由17个省构成，属于西班牙国王的属地。当时，尼德兰已进入资本主义工场手工业阶段，在布鲁日、根特、伊普尔、布鲁塞尔等城市中，出口商控制了纺织品、铜器等商品的生产，他们买进原料，雇佣手工业者生产，并包销全部的产品。在农村，封建关系正逐渐为各种半资本主义的租佃关系所取代，并出现了一些资本主义农场，专门种植某一经济作物，产品全部拿到市场上出售或卖给包买商。发达的商业和运输业是尼德兰经济的一大特征。因为尼德兰具有发展国际贸易得天独厚的条件，它西朝大西洋和英国，背靠辽阔的德国，处在欧洲商道十字路口的位置，每年进进出出的商品主要有：本地产的鲱鱼和盐、地中海地区的酒、佛兰德省和英国产的布匹、瑞典的铜和铁、波罗的海地区出产的农产品和木材等。随着葡萄牙和西班牙海外殖民帝国的建立，尼德兰还经营起与殖民地的转运贸易。
商业的发达使尼德兰南部的安特卫普成为大西洋沿岸最大的商业和金融中心，在其商品交易所的门口挂着“供所有国家和民族的商人使用”的铜牌，每天吸引着数千名外国商人来此签订交易合同。1531年这里建立了股票交易所，买卖各种货币、有价证券、期票。北部的荷兰省依靠深海捕渔业和对外贸易，成为尼德兰资本主义经济最发达的省份。荷兰人当时设计了一种经济实用的运输船——三桅商船，具有船身宽、船底平、货舱大、居住舱小的特点，它一改过去的商船用厚实的木材建造，船尾架设火炮，既是商船又是军舰的双重做法，新的三桅船只能当货船使用。就是这种三桅商船后来在很长一段时间里主导了世界的航运业。
1556年腓力二世（1527—1598）继任西班牙国王后，尼德兰与西班牙之间的矛盾日益尖锐，主要表现在政治、宗教和经济三个方面。在政治上，腓力二世上台后除向尼德兰派遣总督进行统治外，还增派了官员和部队，不顾尼德兰各省原有的高度自治的传统，全面推行西班牙的专制政体。在宗教方面，以正统天主教卫道士自居，推行西班牙的宗教裁判所，压制和打击新教徒。在经济上，禁止尼德兰同英国和西属拉美殖民地的贸易，维护西班牙在贸易上的主导地位，并征收羊毛进口税，以筹措同法国作战的钱财。这些措施使尼德兰资本主义经济严重受挫，许多企业倒闭，商业锐减，出现了大批失业者。在此情况下，正在形成中的尼德兰民族走上了推翻西班牙殖民统治、建立民族国家的道路。
1566年，约有200名天主教贵族和新教贵族联合组成的“贵族联盟”向腓力二世上书，请求不要在尼德兰强制推行西班牙的宗教裁判所，以免激起民愤。腓力在尼德兰的代表——殖民总督不仅拒绝了他们的请求，反而骂他们是“乞丐”。此后，贵族联盟便把“乞丐”一词作为联盟的别名，并把讨饭袋和碗的图样作为联盟的标志。在后来的起义中，也常能听到以“乞丐”命名的组织和“乞丐万岁”的口号。同年8月，被激怒了的信奉新教的手工业者、农民和城市平民发动了“破坏圣像运动”，他们捣毁了约400座天主教堂，把教堂里的圣像或撕坏，或烧毁。这场运动几乎席卷了全尼德兰，前后有数万人参加，由此揭开了尼德兰革命的序幕，同时也是世界近代资产阶级革命的序幕。