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期货交易是指远期货物交易，促使期货交易形成的直接原因是商品的产出与应用时间的不对等。生产方和购买方为了解决这一问题，为远期商品交易订立合约。而在商品交易所中，这样的合约被称为标准化合约。
最初的芝加哥交易所是由82家谷物生产商与压榨商联合促成的。农民在秋收时黄豆产量过多，每年秋天，黄豆大量上市，导致供过于求，价格下跌，卖不出好价钱。
压榨商通常会在每年年底收购黄豆，由于资金的问题，他们不可能一次性收购全年的储备量，所以压榨商也只能赶在价格低廉时收购一部分黄豆。待到第二年四五月，黄豆青黄不接时，压榨商的黄豆储备也快消耗完了，还要收购第二批黄豆，但此时的黄豆已开出了高价。
大面积耕种的农场主不急着卖出全部黄豆，有很多资金储备的企业主则会在价格走低时，一次性收购全年的用量。但对于小农户和小压榨商来说，价格的大幅波动对他们产生了非常大的影响。
所以，供求双方要坐下来谈一谈如何解决这个问题。他们拟订一个合同，内容包括黄豆要符合哪些标准，交易的数量和交易的时间等，最重要的是要约定好价格，不论明年黄豆价格是高还是低，他们都按合同约定的价格来交易。
若是黄豆价格没有太大的变化，农商两方都会按约定来交易；若是第二年黄豆价格非常低，压榨商就会违约，去收购那些价格更低的黄豆；如果第二年黄豆价格非常高，农民就会违约，卖给出价更高的压榨商。这样一来，农商两方的约定就没有任何意义了。
于是他们第二次坐下来，再次商谈。这次的约定不仅要签订合同，订立盟约，双方还要各自缴纳一部分保证金，如果某一方违约，其保证金就会被扣掉。而经办此事的第三方，就是商品交易所。
现代商品交易的结构并不是扁平的2层机构，而是3层。第一层是商品交易所，它们只接受会员来交易，对个人交易没兴趣。就像中国人民银行只受理各商业银行的业务，并不受理个人储户业务一样。这里的会员也就是期货经纪公司，经纪公司则受理个人业务。而所有机构都受证监会监管。
交易所是一个平台，它本身并不生产商品，不出售也不购买商品，而每个个体才是期货交易的主体参与者。交易所只提供各种服务，制定交易规则。会员要向交易所缴纳会员费。
商品期货交易中最重要的部分就是交易的合约。合约不是我们自己制定的，而是一套所有参与交易者都要遵守的标准，它是由交易所制定的。想要做期货交易，第一件事就是读懂交易合约，要知道你交易的是什么，有什么规则。表1-1所示为黄大豆1号标准化合约。
表1-1 黄大豆1号标准合约
交易品种。黄大豆1号是指非转基因大豆，当然还有黄大豆2号，为世界范围内的黄豆，包括转基因大豆。
交易单位。最少交易量为“10吨/手”，就像股票最少交易量为100股一样。
报价单位。报价单位为“元（人民币）/吨”，例如在软件中看到黄豆报价为4000（不显示单位），即当前黄豆的报价单位为4000元/吨。
最小变动价位。股票最小变动价位是0.01元，黄大豆1号的最小变动价位是1元。当然还有沥青的最小变动价位是5元，镍的最小变动价位是10元，塑料的最小变动价位是5元等。因为最少交易量为10吨，所以黄大豆1号每波动一个最小价位，我们的账户就会相应地波动10元。
涨跌停板幅度。4%的限制只是一个普遍性的规定，在遇到特殊情况时，这个比例会有所变动。股票的涨跌幅度为前一个交易日收盘价的±10%，这个很好理解。但什么是结算价呢？结算价=每一成交价格×该价格的成交量÷总的成交量，也就是该价格与成交量的权重计算出来的加权平均价。
合约交割月份。如果企业不退市，那么其股票永远没有到期的时候。但是期货有到期日，以标准化合约为例，黄大豆1号只能交易每年的奇数月到期的合约。例如，2019年9月到期的合约被称为1909。到了2019年9月，想买的交全款来提货，想卖的带着货来拿钱。
交易时间。期货的交易时间上午比股票交易提早30分钟开始，下午比股票交易延迟30分钟开始。全天交易时间不变，不过10:15～10:30 会休市15分钟。为了与国际商品期货接轨，我国已增开了夜盘交易。
交割等级。这就是标准化合约最大的用处之一，即交易的货物必须达到一定的水准，不能低于交易所规定的水准。
最后交割日。如果你想交易实物，这便是最后的款、货易手之日。
交割地点。交割地点由交易所指定。
最低交易保证金。由于期货交易是远期货物交易，所以在合约没到期之前不用交全款。保证金不仅要向买方收取，也要向卖方收取。以黄大豆1号为例，最低保证金为合约价值的5%。假设现在成交的黄大豆1号价格为每吨5000元，最少交易10吨，也就是50000元，双方只需要缴纳2500元（50000元×5%）保证金。但需要注意的是，这是交易所收取的会员的保证金额度，经纪公司通常要向个人账户收取8%～15%不等的保证金，遇到特殊情况还会上涨。
最后交割日。指交易双方同意交换款项的日期。一般有股系交割日、期货交割日、股指期货交割日。就期货合约而言，最后交割日是指必须进行商品交割的日期。如不想进行交割，必须在交割日或最后交易日之前将期货合约平仓。
交割方式。交易的是黄大豆1号，最后就以黄大豆来交割。这有别于金融期货的现金交割。
交易代码。黄大豆1号的代码为A，这是它的代号，比直接输入汉字要方便得多。每个品种都有它自己的代码，比如黄金期货代码为AU，白银期货代码为AG，铜期货代码为CU。
上市交易所。我国五大期货交易所的上市品种不能重复。黄大豆在大连商品交易所上市。
另外，也需要了解交易手续费。交易手续费是每次交易都要向交易所缴纳一定的费用。同样，交易所收取经纪公司的费用要低于经纪公司向个人账户收取的费用，毕竟经纪公司的很大一部分收入都来自手续费。
黄大豆1号是传统商品期货的代表，如今金融期货正在逐渐占据主导地位，所以我们还是有必要再了解一下金融期货合约。表1-2所示为沪深300股指期货标准化合约。
表1-2 沪深300股指期货标准化合约
我们只需要了解一下它与传统商品期货合约不一样的地方。
合约乘数。一张股指期货合约的合约价值，是用股票指数的点数乘以某一既定的货币金额来表示，这一既定的货币金额称为合约乘数。股票指数点数越大或合约乘数越大，股指期货合约价值也就越大。例如沪深300指数为2000点，再乘以合约乘数300元，那么一张沪深300股指期货合约的价值为600000元。
最小变动价位。最小变动价位为0.2元，乘以合约乘数300元，每次最小波动的价格为60元。
合约月份。当月是指当前的月份，假如现在是2019年12月，那么2019年12月的合约即为当月合约，2020年1月即为下月合约。季月是指3月、6月、9月和12月，此例中随后的两个季月合约为2020年3月合约和2020年6月合约。若现在为5月，那么当月合约为5月合约，下月合约为6月合约，随后的两个季月合约分别为9月合约和12月合约。