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恐惧情绪的历史和人类一样久远。恐惧情绪可以被视为一种对儿童成长有利的自我保护机制，因为它能够激发儿童做出一些反应，以保护自己免受来自外界的潜在危险带来的伤害。
然而，我们需要将所有人都能感受到的恐惧（我们称之为“生理性恐惧”）与所谓的“病理性恐惧”区分开来，并不是因为病理性恐惧表述的是一种疾病，而是因为它表现出失去“防卫”功能的某些特征。
当恐惧情绪在没有现实危险的情况下被激发，或者当恐惧情绪以过度的、与引起恐惧的刺激完全不成比例的形式表现出来时，就变成病理性恐惧了。
我们已经知道有各种各样的恐惧情绪，所有这些恐惧都拥有一些共同特征，而这些特征将恐惧情绪与病理性焦虑和恐惧症区分开。病理性焦虑和恐惧症属于真正的疾病，在这里只是捎带提及，并不在我们的探讨范围之内。
我们要强调的是，恐惧是一种可以在任何年龄阶段表现出来的情绪：从幼儿至青少年，从青少年至成年，直至老年。在本书中我们将要探讨的是个体从出生至青少年时期的恐惧情绪。