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尽管有着雄心壮志，但初到军营的朱元璋并非一帆风顺。他没有任何的政治背景，虽然有些防身的功夫，但军营里的训练又是完全不同的，他需要用实力来证明自己。朱元璋除了加紧自身的训练外，抓住一切机会去创建战功，由此才能让自己从众多将士中脱颖而出。朱元璋的这些表现，都被郭子兴看在眼中。郭子兴再一次印证了之前对朱元璋的看法，这个僧人出身的小伙子绝对不是甘居人下的，他现在缺少的是历练和机会。假以时日，他一定能够成为人中龙，郭子兴不由得心中升起了培养朱元璋的想法。
再次出兵打仗的时候，只要条件允许，郭子兴都会把朱元璋带在身边，一来是想让他多一些实战的经验，增加一些遣兵调将的谋略；二来则是想进一步验证朱元璋是否具有过人的胆识和不惧生死的勇武。而朱元璋在跟随郭子兴一次次沙场征战中的表现，也确实给郭子兴吃下一颗定心丸。《明太祖实录》中记载说，当时凡是有攻城讨伐之事，郭子兴都会命朱元璋带队前往，所到之处也必然是有战必胜。在朱元璋的带领下，郭子兴的部队越来越骁勇善战。《明史·郭子兴传》中也有一句“（朱元璋）数从战有功”，同样肯定了朱元璋在沙场上的汗马功劳。
眼看朱元璋成长如此迅速，郭子兴决定把他留在身边做自己的亲兵护卫，主要职责就是保卫主帅的人身安全。这并不是一个简单的职位调遣，其说明郭子兴对朱元璋是非常信任的，甚至到了把自己的安全交付于他的地步。另外，因为可以昼夜与军营主帅形影不离，这也为朱元璋学习兵家之法提供了绝好的契机。
在这一段时间中，朱元璋不仅鞍前马后地保护郭子兴的安全，而且还立下了汗马功劳，这一系列出色的表现使其很快在军营之中树立了威望。不仅如此，相比起其他因生活贫苦而参加起义军的老百姓，朱元璋在皇觉寺苦读圣贤书的那段辛劳也终于等来了大放光彩的时机。因为常年出兵打仗，军士们思念家乡妻儿时都会来找朱元璋代写家信，朱元璋也乐于为大家提供一些力所能及的帮助，这又使他极大地赢得了军心。既有沙场的英武，又兼备了些许读书人的韬略，更难得的是在军士中颇有人缘，连郭子兴都对朱元璋的快速成长感到惊讶。当初那个一无所知的出家和尚，现在已经成为一个处事冷静、思虑深远、勇猛过人、谦虚谨慎且有着累累战功的将领。郭子兴破格提拔朱元璋为九夫长。
当放下讨饭的钵盂前来投奔红巾军时，朱重八只有二十五岁。当时他仅凭借自己的一腔热血就得到了郭子兴的信任，现在他又用具体的行动来证明了自己当初所言非虚，能有今日的成就，朱元璋明白他应该感谢生命中的贵人——郭子兴。他只有更加尽忠职守，才能回报这位贵人。
有一次郭子兴出城巡查，途中意外遭到一股元军的伏击。因为事发突然，郭子兴手下人马一时间乱了阵脚。当时所有人都不知所措，唯有朱元璋一人立刻拔出了腰间佩剑，向着冲来的元军杀将过去。此时，朱元璋根本没有想到自己的安危。只见他在这一小队元军中厮杀了数个回合，杀得元军个个不敢近身。这时，郭子兴已经把惊魂的兵众重整旗鼓，一声号令之下，大家齐心协力冲杀上去。这伙偷袭的元军见势不妙，慌忙四散逃窜。这一次的英勇杀敌，让郭子兴更加信任朱元璋。
对于大多数百姓来说，他们前来投靠红巾起义军的目的，并非是要建立改朝换代的宏伟基业，而只是想在乱世之中填饱肚子。郭子兴也明白这些人的心思，所以每次在和元军交战大胜之后，他都会把从元军处缴获的钱财分给部下，保证每一个将士都能得到一份财物犒赏。这也是郭子兴安定军心的手段。但朱元璋却与众不同，他并不贪恋这些小恩小惠。每次打扫完战场后，他总是把缴获的财物一分不少地上交给郭子兴。郭子兴见此，也就更加多地赏赐于他。而朱元璋把这些财物全部分给与他并肩作战的弟兄们。如此一来，众人更是对朱元璋诚心相待，所以朱元璋在军营中的威望逐日增加。
郭子兴不但欣赏朱元璋的作战能力，也更加为他的人品所钦服。郭子兴曾对自己的第二房妻子张氏说：“朱元璋果真是一个精明强干的将才，我每次与他商讨军情时，他总是可以头头是道地分析出每一种战略方针的优劣。更令我意外的是，朱元璋不仅有此文韬，他在武略上也不输给任何一位将军。在战场上，他作战十分骁勇，我对他真是十分喜爱。”看着丈夫能得如此人才的辅佐，张氏也是喜上眉梢，她提议说：“方今天下大乱，正是你收揽人才为己所用的好时机。既然朱元璋这个人如此优秀，相信将来他一定能够辅佐元帅你成就一番大事业。但若想留住人才，就要留住他的心。我听人说朱元璋今年二十有五，尚未婚娶，那么把我们的女儿许配给他，元帅意下如何？”
听到妻子如此提议，郭子兴惊叹地说道：“真没想到你一个妇人能有如此胸怀。你所言极是，朱元璋是个人才，我应该把他留在我郭氏门下。把我们的女儿嫁给他，这么好的主意我怎么就没有想到呢？”说到此，郭子兴急忙命人去召朱元璋前来，他要与这位得力能干的部下亲上加亲。