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朱重八的好友汤和就是当年那个和自己争着做“土皇帝”的小伙伴，不承想今日他真正走上了与元王朝抗争的道路。汤和，已经不是当年的汤和；朱重八，也不是当年的朱重八。朱重八在皇觉寺精修内炼的这段时间，汤和投奔了红巾军，并且得到了郭子兴的重用，现在已是千户之职。反元起义正如火如荼，汤和深知此时正是用人之际，他之所以给朱重八寄来这样一封信，便是从儿时朱重八所表现出来的稳坐江山的气魄中看到了他的胸怀与才干，于是邀他一起共谋大业。
朱元璋后来在回忆起自己收到汤和这封来信的心情时，他只说了四个字——既忧且惧。朱元璋要表达的意思很明确：忧，是因为在乱世中生存不易，他忧愁自己该怎样才能保住身家性命。如果不接受汤和的邀约，想必以后的生活会非常艰难；惧，是因为自己是一个出家僧人，原本应该与世无争地度过这一生岁月，现在却收到了起义军汤和的书信，如果这一消息被官军知道，必然会给自己以及皇觉寺招来灭顶之灾。该怎样回复汤和这封信呢？朱重八思来想去找不到更好的对策。
观察一下当下时局，朱重八面前有三条路可以走：其一，继续留在皇觉寺做个不问世事的修行人。后来皇觉寺僧人被官军追杀，这条路注定是走不通的；其二，可以效仿自己的祖辈父辈，离开这个充满苦难的地方，去他处寻找一个世外桃源。但朱重八第一次离开皇觉寺时也曾四方流浪，他早已明白，只要元朝统治一天不覆亡，普天之下就永无乐土；其三，答应汤和的邀约，参加起义军。究竟该选择哪条路，朱重八没有未卜先知的能力，他祈求殿堂之上供奉的神佛能给自己一丝光明的指引。
朱重八虔诚地跪在神像面前，心中默默祈愿，希望手中的圣杯能够明确神意。圣杯，是由两个月牙形的木块组成的一对祈祷用具。求神问卜者在许下心愿后，双手虔诚地把圣杯举过头顶，轻轻摇晃后再伸手摔在面前。如果掷出的圣杯一正一反，这表示神明赞同祈祷者的决定；如果是两个都面朝上，表示神明没有给出明确的决定；如果是两面都朝下，表示神明否定祈祷者当下的决定。朱重八祈愿说，如果神佛认为自己应该留在寺庙，那就请显示一正一反的结果。只见他手起杯落，圣杯却是双面都向下，是代表否定的意思。朱重八不理解神佛的旨意，又在心中默默地祈祷了一回，再次掷出了圣杯。他心怀忐忑地睁开了双眼，却发现圣杯又一次显示了双面向下，仍旧是否定的意思。朱重八仔细一琢磨，难道神佛是让自己答应汤和的邀约而加入红巾起义军？
其实，对自己该何去何从，朱重八心中早就有了决定，如今的祈愿，只是让他进一步坚定了心中的想法。因为他知道如果选择了加入起义军，就是一条无法回头的不归路。在这条路上，如果不成功，更无法成仁。成王败寇，这只不过是历史故事的一次次重演。
在经历数年的流浪生涯后，朱重八对朝廷仅存的一点希冀也已经破灭。朱重八原本还期望当权者能够良心发现而改变统治策略，但官吏似乎只是忙于彼此之间的争权夺利，他们既不顾穷苦百姓的生死，又对起义之事无能为力。为了镇压各地的反抗，朝廷还颁布了一项“强盗皆死”的法令。但老百姓早已经把生死置之度外了，又有谁还在乎这样一纸空文呢？正是对当下的时局看得透彻，朱重八进一步坚定了去赴好友汤和之约的决心。
朱重八前来投奔汤和时，仍旧是穿了一身僧装。他来到濠州城下，面对守城将士的盘问，朱重八直言自己是来投奔元帅郭子兴的。时值两军对垒之际，守城军士的神经都紧紧地绷着，突然有这么一个来历不明的和尚出现，大家猜测他是元军派来的奸细。为了以防万一，军士命人把朱重八捆了起来，同时派人去元帅府向郭子兴禀告此事。
当时，郭子兴正在苦苦思索应敌的对策，见手下前来禀告说抓了一个元军派来的和尚奸细。郭子兴本来想下令把奸细一杀了之，但又转念一想，面对两军僵持不下的局面，何不亲自对奸细严加审问，看能否打探出一些有用的军事情报。
朱重八被人押解着来到了元帅府。郭子兴一眼瞧去，心中不禁略微一惊。虽然和朱重八之间还没有任何语言交流，但郭子兴已然明白此人绝非奸细。作为义军的大元帅，郭子兴阅人无数，他相信自己的双眼。原来，郭子兴之所以产生如此想法，是因为朱重八当时所展现出来的非常人的一种气度。《明史》中有一段对朱重八相貌的描写：“（朱元璋）姿貌雄伟，奇骨灌顶。志意廓然，人莫能测。”意思是说，朱重八这个人的相貌十分伟岸，他的头骨与一般人有很大不同，可谓是天生奇骨。不仅如此，通过这一副奇特相貌所透出来的是一股轩宇之气。即便是面对郭子兴这样的大人物，朱元璋也始终表现得不卑不亢，甚至很难从面部表情去揣测到他内心深处的真实想法。郭子兴一眼便断定此人乃是个奇才，甚至是日后可以建功立业的伟才，于是他急忙命人给朱重八松绑，详细询问他的出身和来处。
待朱重八拿出汤和写给自己的那封信，郭子兴马上喜上眉梢，原来这个出家人是自己部下汤和盛情邀请的好友。郭子兴相信自己看待汤和的眼光，汤和则相信自己看待朱重八的眼光，那么以此推之，郭子兴也就自然而然地对朱重八产生了信任。一番客套之后，郭子兴便安排朱重八在帐下听令。朱重八自此便告别了僧人的身份，即将开始一段崭新的戎马生涯。
为了和以往的岁月告别，同时也为了表明自己的高远大志，朱重八自此改名朱元璋，字国瑞。璋，本意是一种锋利的玉器。以元璋为名，意指要以锋利如玉之心诛灭元朝。所谓玉不琢不成器，朱元璋虽立下了雄阔的志向，但等待他的人生之路要比之前的流浪生涯更加波澜起伏。这是他人生的第一个重大抉择。此后，他的任何一个抉择都有可能给自己带来性命危险。然而，也正是在一次次的生死抉择下，朱元璋以自己的敏锐和果敢逐步走向了人生的巅峰。