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细数历史上各个朝代的更迭，莫不与农民起义有着极大关系。从陈胜、吴广揭竿而起开始，底层百姓奋起反抗当朝统治的故事便不断上演。只是大多数的普通百姓因为知识文化的限制而少有主动觉悟者，他们需要一面引领众人前进的旗帜。白莲教的首领韩山童就是这样一面旗帜。
韩山童起义之事，是经过长时间谋划和组织的。最初，韩山童与另一位头领刘福通在颍州颍上县白鹿庄聚集众人，共商起义大事。为了师出有名，众人把韩山童认定为前朝宋主的八世孙，因承袭天命，所以当主中原。大家推韩山童为明王，约定日期并以红巾裹头为起义的象征。不幸的是，这次密谋之事被贼人泄露，韩山童被官府围剿抓获而处死。韩山童的妻子杨氏带着儿子韩林儿在慌乱中逃出重围。刘福通得知消息后，知道不能再等，他果断地下达马上行动的军令，短时间内整顿军马冲向了颍州城，打了城内官军一个出其不意。正是这一次出击，真真正正地打响了元末农民起义的第一枪。
刘福通在迅速占领了颍州城之后，他给身在黄陵岗的挑河工们传达了一道军令：所有准备参加起义的人全部都用红巾裹头，杀掉河道监工，前来颍州城与大部队会合。挑河工们接到命令后，马上开始行动。在挑河工起义后，黄河河道中挖出应照上天谶命的石人的消息迅速传播到中原各地，一时间四面八方的义士全都向颍州城会聚而来。举目望去，所有人都头扎红巾、身穿红衣、高举红色旗帜，漫山遍野一片火红。由此，刘福通所率领的起义军则被称为红巾军。
红巾军起义后，朝廷命枢密同知赫厮、秃赤率领阿速军与诸路汉军，并会同河南行省的军队，三军合一前来镇压这场声势浩大的农民起义。阿速军本来是由色目人组成的一支精锐部队，他们善于骑射，以精悍骁勇而著称。但长期沉迷于花天酒地的不只达官贵族，这样的不良风气也浸染到了部队之中。当初横扫天下的阿速军曾是蒙古大军征战沙场的主力部队，但现在的他们只会吃喝玩乐，当官的惯于克扣军粮以中饱私囊，当兵的则常常抢劫百姓与土匪无异。这早就不是一支善于打仗的军队了，而成为不堪一击的空架子。以这样一支完全丧失了战斗力的部队来作为围剿的主力，胜负其实早已经明确了。当赫厮率领着军马来到颍州城下时，只是和红巾军遥遥对阵了一下，就已经被红巾义士们表现出来的震天气势吓破了胆，阿速军迅速调转马头溃逃而去。
见此情形，刘福通更加确信自己组织起来的这支起义军是可以雄霸天下的。他率军乘胜追击，接连攻下了亳州、项城、牛皋等城池，随后又拿下了罗山、上蔡、真阳等地，并把起义的矛头直指舞阳和叶县。颍州城红巾军起义的消息早已人人皆知，刘福通之所以能在短时间内攻破许多地界，主要是民心所向。两淮、江西等地的贫苦百姓、士农工商等众全都期盼着红巾军能早日打到自己家门口，他们也早早地做好准备，只要一看见红巾军的影子，必定会全力帮助红巾军再攻下一座城池。红巾军的队伍在短时间内迅速扩充到几十万人。
九月，刘福通又带领红巾军先后攻克了汝宁府、息州、光州等地。从地图上看，皖西豫东的大片地区已经被一片鲜艳的红色占领。无独有偶，红巾军的起义打响了反抗元朝统治的第一枪，全国其他地区的义军也纷纷以自己的方式响应。
1353 年五月，淮南泰州白驹场私盐贩子张士诚因不堪官府的欺压，趁着天下大乱，带着自己的亲信弟兄李伯升、潘原明、吕珍等十八人，歃血盟誓，也在当地揭竿而起。张士诚等人先后杀掉了欺压他们的官府吏员和一些仇家大户。这十八位兄弟原本只是想报仇雪恨，但发觉已经没有办法回头后，他们便一不做二不休，就地招兵买马也起义了。他们先打下了泰州高邮城，并占领了三十六个盐场。张士诚自称诚王，国号为大周，年号为天祐。
在这一时期，白莲教南派的彭莹玉于蕲州起兵，相距不远的徐州城则被芝麻李、彭大和赵均用的起义军攻占。从红巾军开始起事起，短短几个月的时间中，农民起义军已经形成了滔天之势。元朝廷早已经自顾不暇，只能被动地等待自己的覆灭之日。
在各地的起义军中，有一支军队尤为特殊，这便是由郭子兴联合孙德崖、张天佑于定远起事的一支队伍。当时，定远、钟离一带的穷苦百姓纷纷响应郭子兴起义。而这支起义军的主要活动区域，就在朱重八的家乡。郭子兴起义，也效仿了红巾军的做法。1352 年二月二十七日，郭子兴率人悄悄地潜入了濠州城内，随着他一声呐喊，四周群起响应，大家以迅雷不及掩耳之势拿下了濠州。随后，郭子兴自称元帅，其以濠州为大本营，与前来征伐的元军展开了对峙。当时，元军并不敢强攻濠州，但为了邀功，每天都会抓一两个普通百姓回去禀奏战功。元军如此无耻的做法彻底激怒了当地百姓，越来越多的人加入郭子兴的起义军。一时间，城内城外遥相呼应，喊声响成一片。郭子兴也真正见识了人民的力量。
普天之下的这一切变故，都深深地烙在朱重八的心上。他知道，元王朝的统治不会长久了。朱重八原本还对皇觉寺被官兵深夜来袭的事情感到不解，此时他才意识到，并不是皇觉寺做错了什么，而是元军需要抓几个替死鬼，皇觉寺的僧人们是被当作起义乱民而砍杀的。要么继续于乱世之中苟且偷生，要么加入起义大军做一番惊天地的大事。朱重八面临着人生的选择。在尚没有决定何去何从时，他想起了收到的一封来信。寄信人是他儿时一起玩耍的小伙伴汤和，现在他在元帅郭子兴帐下，是名副其实的起义红巾军一员。