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在推动浪漫主义全面成熟的各种错综复杂的观念和态度中，一条显著的线索是对“原始性”[the primitive]的仰慕日益上升。在十八世纪晚期，原始主义以两种不同的面貌出现。有些作家显示出对任何看似未经驯服的、无规则的东西产生了新的偏好，例如十八世纪的英国花园设计，或是（在某些人看来）在莎士比亚的戏剧中。早在1740年，约瑟夫·沃顿[Joseph Wharton]就曾在其诗作《狂热者》[The Enthusiast]中询问道：
What are the lays of artful Addison
Coldly correct,to Shakespeare's warbling wild?
艾迪生雕琢的诗文，冷静而准确
可与莎士比亚的婉转悠扬地鸣唱着的自然野性相比，这又算得了什么呢？
其他人则将简单性、质朴性和自发性看作是艺术和文学作品中最值得拥有的特质。因此，未经开化的农民（“高贵的野蛮人”）和儿童的感受力被让-雅克·卢梭及其英国的同时代人奉为艺术家的典范。“很可能存在很多既不能写也不能读的天才。”爱德华·扬[Edward Young]如是宣称。
接触到人类的天性及其未被文明的腐蚀作用所玷污的产物，成为受教育阶层的一大追求。因此，大约从1750年开始，整个西欧都掀起了钟情于民间诗歌、民间艺术和民间音乐的热潮。
安-路易·吉罗代·特里奥松[Anne-Louis Girodet-Trioson]作，《莪相接见拿破仑军队的军官们》[Ossian Receiving Napoleonic Officers]，1802年。
在英伦三岛，托马斯·珀西主教（Bishop Thomas Percy，1729—1811）于1765年编辑了其广受欢迎的《英诗辑古》[Reliques of Ancient English Poetry]。更具影响力的是苏格兰人詹姆斯·麦克弗森[James MacPherson]的杰出作品，从1760年至1765年，他出版了一系列被假定是三世纪一位神秘的盖尔诗人莪相[Ossian]作品的译本。虽然莪相及其韵诗主要是麦克弗森自己想象的产物，但麦克弗森还是很快在英国和德意志被拥戴为一位新近被发现的“天赋英才”——是又一位荷马或莎士比亚。
在德意志，富有影响力的文人约翰·戈特弗里德·冯·赫尔德（Johann Gottfried von Herder，1744—1803）受到珀西的《英诗辑古》和莪相诗歌的影响，开始系统性地收集他所认为的德意志民间诗歌——根据原始主义学说，民间诗歌是民众声音的未受玷污破坏的表达。许多这些诗歌在1788—1789年被集结为《平民之歌》[Stimmen der Völker in Liedern]而出版问世。其他一些人写作明确基于民歌样板的韵诗（此类作品并无意于冒充欺骗）。其中最著名的是奥古斯特·戈特弗里德·布格尔（August Gottfried Bürger, 1748—1794）的作品，他致力于写作一种特殊的原始诗歌，即叙事诗[ballad]：一种经常由多段诗节构成的叙事形式，并显示出对超自然题材、有时是可怖题材的偏爱。
人们普遍认为，近代的民间诗歌或原始诗歌，与荷马的史诗一样，是应当用来唱诵的，德文词“利德”[Lied]指的是带有音乐或不带音乐的诗作。由于几乎无法找到被认为理应伴随民间诗歌或民间风格诗歌的旋律，因而作曲家们自己着手为之提供音乐。早在1736年，一部配以简单曲调的小型诗歌集在莱比锡问世，其标题却相当具有分量：《普莱瑟河上歌唱的缪斯》[Die singende Muse an der Pleisse]。这部诗歌集名义上的诗人、作曲家兼汇编者“斯伯隆提斯”[Sperontes] 实际上是一位名叫约翰内斯·西基斯蒙德·绍尔策（Johannes Sigismund Scholze，1705—1750）的人。在随后的岁月里，德意志各处都涌现出类似的诗歌集。这些诗歌集显然是为业余者而作，几乎完全是由诗节规整、朴实无华的诗歌组成，配以简单的分节音乐。音乐常常是印刷为两行五线谱，将诗歌文本放在两行之间，由此，这些歌曲可以由一个人边弹边唱，甚至是作为键盘独奏来表演。