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曾国藩认为，统领、营官须得真心实肠，这是第一重要之事。曾国藩的这一理念，既来自儒家“仁爱”思想的影响，也来自中国古代名将风范的传承。
春秋魏文侯时，吴起为魏国主将，其衣食与最下等之兵士无二。睡卧不铺席，行军不骑马，甚至与兵士同样负担军粮行军。有兵士得了恶性毒疮，吴起亲口为兵士吮吸毒液。
兵士母亲听闻，大哭。别人不解，问道：“你儿子不过一士卒罢了，将军亲为其吮毒，所哭何来呢？”
兵士母亲说：“你哪里知道其中的缘故啊。早年我夫为将军兵士，将军亦曾亲口为我夫吮毒。我夫感将军恩德，逢战必勇往直前，不久就战死了。如今将军又为我儿吮毒，我现在都不知道我儿将死于何时何地了。我这才痛不欲生。”
太史公记述此事，并无阐发，只是借用李悝的话说：“然（吴起）用兵司马穰苴不能过也”。司马穰苴为春秋末期著名军事家，著有《司马法》兵书一部。李悝在魏文侯时为相，他此言当属不虚。吴起为将，担得起“真心实肠”。曾文正公所言“统领、营官须得真心实肠”，实在一语中的。