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中平六年（公元189年），汉灵帝死后，少帝刘辩即位。大将军何进秘密召董卓带兵进京，想要诛杀宦官。不料，事情败露，何进反被宦官张让杀害。张让挟持少帝刘辩及陈留王刘协出走，后来少帝被董卓迎还。没多久，董卓废少帝，改立陈留王刘协，刘协便是历史上的献帝。
之后，各地纷纷起兵讨伐董卓，董卓烧毁洛阳，让献帝、百官及百姓迁往长安。曹操对此有感而发，写下了《薤露》这首诗，表达了自己的悲愤之情。
惟汉廿二世 ① ，所任诚不良 ② 。沐猴而冠带 ③ ，知小而谋强 ④ 。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日 ⑤ ，己亦先受殃。贼臣持国柄 ⑥ ，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移 ⑦ ，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤 ⑧ 。（《乐府诗集》卷二十七）
①惟汉廿二世：廿二：二十二，此句意为从汉高祖刘邦到汉灵帝刘宏，一共有二十二世。
②所任：指的是汉灵帝任用的大将军何进。
③沐猴而冠带：猕猴穿着官服戴着官帽，喻小人得志。
④知小而谋强：指何进没有什么智慧，却又总想干出一番大事业。知，通“智”。
⑤白虹为贯日：在古人看来，白虹贯日为凶兆，会有危害君主、朝廷的大事发生。
⑥贼臣：指董卓。
⑦播越：长途迁徙。
⑧微子为哀伤：商纣的庶兄。武王灭商之后，封微子于宋国。有一次，微子途径朝歌，见殷商宫早已经成为一片废墟，顿时有感而发，写出《麦秀之歌》，表达自己的哀伤。
清代沈德潜说：“借古乐府写时事，始于曹公”。《薤露行》出自《乐府诗集·相和歌辞·相和曲》，原是古时的挽歌。本篇是曹操借乐府古题描述时事，算是一大创举，也对乐府文学的发展起了积极的作用。
有人把曹操的这类作品称为“诗史”，意思是说，它既有诗的形式，又能够反映出真实的历史事件，通过叙事手法来抒发作者的情感。这首诗并没有太多的细节描述，而是从大处着眼，用精炼的文字高度概括了数年的动乱，如曹操写何进，只用“沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王”四句便写出了何进的无能，语言凝练而又不乏动人力量；再如“荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行”四句，便交代出董卓之乱的经过，颇有画面感。
由此可见，曹操对全局的把握和描述都比较精准、细致，这也是汉诗的魅力之处。
