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东汉末年，董卓之乱时，关东各郡首领联合起来抗董，渤海太守袁绍被推为盟主。袁绍和韩馥密谋，立刘虞为帝，并想要和曹操联盟，被曹操所拒。后来，袁绍割据河北等地，成了曹操的劲敌。
董卓之罪，暴于四海，吾等合大众，兴义兵 ① ，而远近莫不响应，此以义动故也 ② 。今幼主微弱 ③ ，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅 ④ ，而一旦改易 ⑤ ，天下其孰安之？诸君北面，我自西向 ⑥ 。（《魏志·武帝纪》注引《魏书》）
①义兵：正义的军队。
②此以义动故也：这是行动是正义的缘故。
③幼主微弱：幼主，当时汉献帝刘协只有十岁，故称。微弱：年幼弱小。
④昌邑亡国之衅：昌邑，昌邑王刘贺。汉昭帝死后被立为帝，在位仅二十七天，因破坏汉家制度而被废除。
⑤改易：指袁绍要改立刘虞为帝的事情。
⑥诸君北面，我自西向：北面，古时皇帝面朝南而坐，臣子面朝北觐见皇帝，所以北面代称臣。而袁绍所要立的刘虞也在北面，此处算是一语双关。意为你们尽管向北面的刘虞称臣，但是我要向西征讨董卓，迎接汉献帝。
此文的创作背景就是在董卓之乱时期。
董卓，陇西人，汉灵帝时任职并州牧。汉灵帝死后，少帝刘辩即位，外戚、宦官专权，董卓趁机带兵入京，废除少帝，改立九岁的刘协为帝，也就是汉献帝。董卓则为相国，独揽朝政。关东各军起兵讨伐他时，他挟持汉献帝迁都长安，烧了京都洛阳，逼迫百官和百姓西行，他则带兵守在洛阳，和联军作战，后被王允、吕布所杀。
此时，袁绍也动了心思，想要立幽州牧刘虞为帝。袁绍和曹操商议，想要拉拢曹操。曹操没有接受，并写下了这篇《答袁绍》。