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王芬是冀州刺史，勾结南阳许攸、沛国周旌等人，密谋在灵帝北巡河间的时候发动叛变，废除灵帝，诛杀宦官，改立合肥侯为帝。他们想拉曹操一起，曹操分析了当前形势后，认为这个计划不会取得成功。后来，计划败露，王芬畏罪自杀。
夫废立之事 ① ，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也 ② 。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上 ③ ，故进退废置，计从事立 ④ 。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势 ⑤ ；昌邑即位日浅，未有贵宠 ⑥ ，朝乏谠臣，议出密近 ⑦ ：故计行如转圜，事成如摧朽 ⑧ 。今诸君徒见曩者之易 ⑨ ，未睹当今之难。诸君自度：结众连党，何若七国 ⑩ ？合肥之贵，孰若吴、楚 ⑪ ？而造作非常 ⑫ ，欲望必克，不亦危乎？（《魏志·武帝纪》注引《魏书》）
①废立：古时帝王废置诸侯，或是诸侯废除旧君改立新君。
②伊尹、霍光：伊尹，辅佐商汤灭掉夏桀，建立了商朝。霍光：汉武帝死后，汉昭帝即位，霍光为司马大将军。汉昭帝死后，他迎立刘贺为帝，后又被他废除，改立刘询为帝。
③据宰臣之势，处官司之上：宰臣，宰相。官司：文武百官。
④计从事立：根据计划办成事情。
⑤群卿同欲：众位大臣共同的愿望。
⑥贵宠：尊贵和荣耀。
⑦朝乏谠（dǎng）臣，议出密近：谠臣，敢于直谏的大臣。密近：亲密及亲信的人。
⑧转圜：比喻迅速。
⑨曩（nǎng）：以往。
⑩七国：汉景帝时期，吴、楚、胶东、胶西、济南、赵、甾（zī）川这七个诸侯国，以吴王刘濞为首，发动叛乱，史称“吴楚七国之乱”。
⑪合肥之贵，孰若吴、楚：合肥，指的是合肥侯。王芬想要废除灵帝，改立合肥侯为帝。合肥侯为皇室近支，身份高贵。吴、楚：指的是吴王刘濞和楚王刘戊。
⑫造作非常：创造不平常的事业。
在这封信中，曹操使用了一些典故，如伊尹、霍光。伊尹是商朝的开国重臣，帮助商汤灭掉了夏国。后来，伊尹又辅佐了两任君主，是名副其实的三朝元老。第三任君主仲壬死后，商汤的孙子太甲为君主。太甲不理朝政，被伊尹放逐，三年后又迎归复位。自此，伊尹不再参政。霍光是西汉时期的重臣，受汉武帝遗诏，辅佐汉昭帝。汉昭帝死后，霍光迎刘贺为帝，后因刘贺荒淫无度，被霍光废除，改立刘询，是为汉宣帝。霍光因病去世后，汉宣帝收回霍家的兵权，并以谋反罪杀了霍光全族。
曹操引用了这两个人的事例，详细分析了二人成功的条件，意在说明：帝王的废立并不是容易的事，不要只看到成功的一面，也要看到困难的一面。