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《短歌行》是乐府旧题，是在宴会上演唱的乐曲。乐府有《短歌行》也有《长歌行》，二者的区别就在于歌声的长短。其一主要是感怀乱离，怀念朋友，感叹时光的流逝，并表达出希望可以得到贤能之人的帮助，建立一个太平盛世；其二则赞扬了周文王、齐桓公、晋文公所立下的丰功伟业，以此表达自己对汉室的忠诚。
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多 ① 。慨当以慷，忧思难忘 ② 。何以解忧 ③ ？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今 ④ 。呦呦鹿鸣 ⑤ ，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可辍 ⑥ 。忧从中来，不可断绝。越陌度阡 ⑦ ，枉用相存。契阔谈䜩，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝 ⑧ ，何枝可依？山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。（《乐府诗集》卷三十）
周西伯昌 ⑨ ，怀此圣德。三分天下，而有其二。修奉贡献，臣节不隆 ⑩ 。崇侯谗之，是以拘系。
后见赦原 ⑪ ，赐之斧钺 ⑫ ，得使征伐。为仲尼所称，达及德行，犹奉事殷，论叙其美。
齐桓之功，为霸之首。九合诸侯，一匡天下。一匡天下，不以兵车 ⑬ 。正而不谲，其德传称。
孔子所叹 ⑭ ，并称夷吾，民受其恩。赐与庙胙 ⑮ ，命无下拜。小白不敢尔，天威在颜咫尺。
晋文亦霸，躬奉天王。受赐珪瓒 ⑯ ，秬鬯彤弓 ⑰ ，卢弓矢千 ⑱ ，虎贲三百人。
威服诸侯，师之者尊。八方闻之，名亚齐桓 ⑲ 。河阳之会，诈称周王，是其名纷葩 ⑳ 。（《乐府诗集》卷三十）
①去日：逝去的岁月。
②忧思难忘：难忘忧愁和思虑。
③何以解忧：晋乐所奏此句中为“以何解忧”。
④沉吟：沉思、低吟。
⑤呦呦：鹿叫的声音。
⑥辍：拾取。
⑦越陌度阡：陌、阡，田间的小路。意指客人远道而来。
⑧绕树三匝：匝，圈，周围。
⑨周西伯昌：周文王姬昌。
⑩臣节不隆：臣节，臣子的礼节和本分。隆：《宋书·乐志》中作“坠”。
⑪后见赦原：见，被。赦原：释放，恢复原职。
⑫钺（yuè）：大斧。代指天子赐予朝臣征伐、杀人的权力。
⑬兵车：代指战争或武力。
⑭叹：赞美。
⑮庙胙（zuò）：宗庙祭祀时使用的肉。
⑯珪（guī）瓒（zàn）：祭祀时使用的玉柄舀酒的器物。
⑰秬（jù）鬯（chàng）彤弓：秬鬯，以黑黍和香草酿制的酒，古代祭祀所用。彤弓：红色的弓。
⑱卢弓矢：黑色的弓。
⑲亚：次于。
⑳是其名纷葩：《宋书·乐志》中作“是以其名纷葩”。
这两首诗的创作日期大概在公元208年以后，此时的曹操已经平定了北方，掌握了政权。第一首的主题是“求贤”，为了巩固自己的统治地位，打击豪强势力，曹操主张“唯才是举”，先后发布了“求贤令”“举士令”等，而这首诗可谓是一首“求贤歌”，和他之前颁布的政令前后应和。
第二首的主题是用咏史诗，借周文王、齐桓公、晋文公等人的事迹，表露自己的理想。周文王姬昌在天下形势利于己的时候，依然侍奉暴虐的君主纣王，所以孔子称赞他为“周之德，其可谓至德也已矣”。曹操借此表达自己和周文王一样，也是在尽心侍奉献帝。随后又写了西伯姬昌、齐桓公、晋文公也都曾经受命“得使征伐”，是在表明现在的形势和西伯等人时的形势比较相似，天子让他征讨不臣，是英明之举。
《短歌行》两首诗向众人展现了曹操的抱负和理想。