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亚当·斯密1723年6月5日生于苏格兰的科卡尔迪，是个遗腹子。他年弱多病，而母亲十分疼爱他。在他三岁左右的时候，他被修补匠或吉卜赛人在他舅舅家里拐走了，但很快就被找了回来。他在家乡的学校就读，进步很快，他对读书非常有热情，而且记忆力超强。虽然他身体虚弱，不能参加体育运动，但他慷慨友好的性格也受到同学们的欢迎。那时，大家就注意到，他一个人的时候喜欢自言自语。1737年，他从当地的文法学校毕业，被送到格拉斯哥大学就读。1740年，他获得奖学金，去往牛津大学的巴利奥尔学院学习。在格拉斯哥大学的时候，他最喜欢研究数学和自然哲学，但他更爱有关人类的政治历史，这是他才华和激情得以施展的领域。他早年间也研习过希腊文，这使得他在陈述他的哲学推理时语言更为清晰和充实。在牛津，为了提高自己的文笔，他经常从事翻译工作，并把这种工作推荐给那些需要培养写作能力的人。他还非常用心地进行语言学习，他对这些知识的了解使他对不同时代、不同国家的制度、礼仪和思想都有了独特的认识。
他在牛津住了七年，之后回到了科卡尔迪，和他的母亲一起住了两年，继续学习，但是没有对未来的生活做任何规划。这段时间他提升了他的文学造诣。1748年，他在爱丁堡大学任教，在卡姆斯勋爵的资助下，他学习了修辞学和文学。他在爱丁堡大学时与大卫·休谟交往密切。
1751年，他被选为格拉斯哥大学的逻辑学教授。第二年，他成为那里的哲学教授。他在这个职位上干了十三年，在他看来，这是他一生中最有用、最幸福的时光，也奠定了他日后的文学成就。授课时，他几乎完全是临场发挥，他的举止虽然不甚优雅，却朴实无华，总是能引起听众的兴趣。每一个论述通常由几个不同的命题组成，他就依次证明和说明这些命题。他作为哲学家的名声吸引了大批远道而来的学生。他教授的那些学科变得很流行，他的观点成了格拉斯哥大学俱乐部和文学社团讨论的主要话题。1759年《道德情操论》的第一版得以出版，这本书之后又修订过五次，所以有六个版本（本译本是以1872年约瑟夫·布莱克和詹姆斯·赫顿编辑的《亚当·斯密文集》中收录的《道德情操论》为底本翻译的）。
对于这本书，苏格兰哲学家杜戈尔德·斯图尔特评论道：“它是一本具有创造性和独创性的巨著。它包含了许多重要的真理，其优点是引导哲学家们注意到以前在很大程度上没有被他们注意到的对人性的看法。毫无疑问，古代的和近代的著作，都没能在我们的道德观念方面给予如此完整的指引，而这门科学的伟大目标，就是要指出这些事实的一般规律。这些事实，以最愉悦、最美丽的光彩呈现出来，当主题引导他触及想象力和心灵时，例证的多样性、雄辩的丰富性和流畅性，赢得了读者的注意，激发了读者的热情，这使得亚当·斯密在英国的哲学家中独树一帜。”
1763年年底，亚当·斯密受布克鲁夫公爵的邀请一起访问欧洲大陆，并于1766年返回伦敦。在接下来的十年里，他和母亲在科卡尔迪过着平静的生活。1776年，他出版了《国富论》。1778年，他被任命为苏格兰海关长，薪水相当可观。1784年，他失去了母亲。1788年，他深爱一生的表妹道格拉斯小姐去世。亚当·斯密于1790年7月离世。在此之前，他和朋友的谈话中还遗憾地提到“他（为社会）所做的还不够多”。
