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我自小比较懂事，学习没让家里费过心，成绩不错。父母对我的学习很放心，唯一不放心的就是我的身体。上小学和中学的时候，我经常会上着课就慢慢感到老师的声音越来越遥远，然后就失去了知觉。后来才知道我有低血糖的病。甚至后来到了敦煌，我也曾因低血糖而昏倒过，所以父亲特别不放心我这个女儿。
我读书不是最用功，但是只要成绩过得去，每次考完试成绩单能拿回家，就可以“交账”了。所以父母对我管得比较松，我也可以有时间看一些闲书。我从小不爱说话，但是特别爱看小说，《水浒传》《西游记》《七侠五义》，什么都看，尤其爱看侦探小说，《福尔摩斯探案》都被我翻烂了。在我的印象里，我们那时候的学生就爱看苏联小说，《钢铁是怎样炼成的》《静静的顿河》这些书我也都看。
我还看了很多其他国家的小说，比如《牛虻》《基督山恩仇记》《茶花女》《悲惨世界》《包法利夫人》等。我也读了一些19世纪批判现实主义的小说，记得小说批判了“拜金主义”。当时也不知道什么叫“拜金主义”，后来才慢慢知道。我看书比较杂，古典的、现代的，西方的、中国的，什么都看，也没有什么系统，反正就是瞎看。
小时候，我最崇拜的人是居里夫人。我很小就知道居里夫人发现镭元素的故事，觉得她太伟大了，以至于我曾经一心就想学化学。记得我读书的时候，上海小学很多，中学不多，特别是高级中学就更少。有的学生小学毕业、初中毕业就参加工作了。当时小学毕业比较容易，但是初中毕业是个坎，如果成绩不好，考不上高中的话，就要去参加工作，继续念高中的人并不多，更不用说考大学了。
我在上海新沪中学从初一一直念到高三毕业。我的学习成绩还可以，初中还被评为“三好学生”。印象很深的是，当时初中有13个班，一个班有60多个人，总共800人左右。到了高中就只剩下4个班，一个班30人，总共120人左右。我没有参加考试就直升了高中。其实我的学习成绩不算拔尖，但是我的兴趣广泛，很喜欢历史，也喜欢外语，特别喜欢化学。我觉得化学很奇妙，各种溶液在试管里倒来倒去，居然能变出其他东西，还能做出很多新的材料，所以很有兴趣。如果当时考大学真的填了这个志愿，或许就考上华东化工学院了。
除了想学化学以外，我也曾想过当一名医生。我觉得医生很神圣。我小时候生病，要不是医生把我看好了，就不会有我未来的人生。在我心中，医生救死扶伤，这个职业非常神圣。但是，有同学私下里对我说：“就你这个身体还想学医？恐怕不行，到底谁给谁看病？”我一想也有道理，于是我后来就选择了学历史。考大学前需要填报志愿，老师来动员我考师范，我并不是特别有兴趣。为什么？因为我特别不爱说话，可是如果当老师，就需要在讲台上一个劲儿地讲。我这么一个不爱说话的人怎么能当老师？根本没有这份自信。