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年三十，金陵城，风雪夜，众人围桌而坐。
客栈的大厅里架了一口铜锅，铜锅底下的炭火明暗不定，锅内的汤汁滚沸，一股椒麻的香气缓缓散逸开来。
立在门口那人，约有六十上下，面容清癯，颔下微须，头戴一顶西式的呢帽，帽檐压得很低，若有若无地遮住了额头上一道贯穿眉骨的刀疤。那人手上拄着一根欧式的文明棍，脚下一双皮鞋擦得锃亮，肩膀上落满了雪花。
“在下萧自横，十四年前，我找三眼妖狐张九陵求助，张九陵说他有要事在身，无暇相帮，若是信得过白猿客栈的招牌，便在十四年后的除夕夜里，来金陵城琵琶巷三十一号，寻他的儿子张寒……”
来人摘下了头顶的呢帽，拍了拍肩背上的雪花，手掌一翻，将一个三寸长、一寸宽、伏状、平头、翘尾的铜铸老虎放在桌上，那老虎左右颈肋间，镌篆书两行，合曰：
与相国为兵甲之阳符
“虎符！”我见了那只铜铸的小老虎，下意识地低呼了一声，随即眉头一紧，定定望向那个名叫萧自横的老头。
而萧自横此刻也敏锐地察觉到了我的表情，一边自顾自脱下了身上的大衣，挂在了门口的衣架上，一边笑着说道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？”
我叹了口气，解下了身上的围裙，取过鲁绛递过来的毛巾，擦了擦手，沉声说道：“陆龟年，上酒。萧先生，请！”
酒过三巡，萧自横的脸上泛出了一抹红晕，只见他两根指头摩挲着虎符身上的篆字，轻声说道：“你我两家祖上的盟誓，还算数吧？”
我看了一眼若有所思的根叔，又瞟了一眼冲我微微颔首的唐驹，随即一拱手，扬声说道：“算数！”
萧自横闻言，拊掌笑道：“那就好！那就好！这大汉虎符就是我依照祖宗盟誓，今日给付给你白猿客栈的代价。”
我一咬牙，沉声喝道：“萧先生，您的事，白猿客栈，接了！”
萧自横吐了一口酒气，思索了一阵，幽幽叹道：“这件事怕是还得从隋朝炀帝年间说起……”
大象二年（581年），北周静帝禅让帝位于杨坚，北周覆亡。杨坚定国号为隋，定都大兴城。八年后，大隋南下，灭陈朝，一统中国，结束了自西晋末年以来长达近三百年的分裂局面。
二十四年后（605年），隋炀帝杨广改元大业，迁都洛阳。为了使长江两岸的绫罗珠玉、税赋鱼米方便运往洛阳，隋炀帝杨广于大业元年下令开凿洛阳到江苏清江达两千里长的“通济渠”，直接沟通黄河与淮河，并改造邗沟和江南运河。于大业四年（608年）下令开凿从洛阳经山东临清向北通河北涿郡的“永济渠”——连同早年开凿的广通渠，形成多枝形的运河系统。
然而，开凿运河并不是一项简单的工程，炀帝规划的河道纵贯南北，所经山川湖泊无数，无有开山之力，裂土之能，岂能凿成？故而，修建之初，经历了无数的诡秘凶险之事：
先是黄河断流了三天，水分黑白黄三色，河底露出一只鼍龙镇鬼的铜像。黄河两岸的百姓河工下到河床去拖那铜像，不料黄河水骤然三色合流，自下游倒灌，淹死生灵无数，连摧城镇二十一座，黄河左近，一片汪洋。
而后，江都郡河段，有狐鬼夜哭，阴兵借道，半城百姓在一夜之内人间蒸发，不知所踪。勘察的官员发现，好多人家里桌上的粥菜尚温，但是一家人都消失不见。
接着，宫内传来了闹鬼的消息。上元节夜里，炀帝酒后起身，于房梁之上见一紫袍小儿抱琴而坐，指着炀帝唱道：“杨花落，李花开，桃李子，有天下。”炀帝怒而斥之，一回头，便见漫天大水排山倒海地从西北方向倒灌而来，帝惊惧而起，梦醒汗透衣袍。
于是，谣言四起，说炀帝凿运河伤了华夏的气脉，黄河断流乃是龙脉翻身；涿郡闹鬼，乃是因为河工挖开了鬼府大门，惹得阎罗点兵，抹杀生灵；皇宫闹鬼，乃是因为炀帝开河，引得星斗移位，紫微易主……
但那炀帝也是心智坚忍之辈，暗中将那小儿所唱的歌谣记在脑中，第二天便招来龙藏寺的伽陀大师前来解疑，伽陀大师对曰：“开凿运河乃是搬山卸岭，排布江河，震惊九天之事，为上天所忌，为鬼神所惊，非有大能之术士，欺天瞒地，遮星盖斗不能为之。如今，龙脉失衡，龙气外溢，那小儿实乃紫微星所化，特来皇宫示警，告知吾皇，您手下的李姓掌权之人，极有可能威胁到杨氏江山。”
炀帝闻言，瞬时间将满朝文武在脑中过了一遍，再联想起水灌金銮殿这一幕，岂不正应了一个“水”字？申国公李穆一门，子孙个个都是高官重臣，四个儿子中李惇是凤州刺史，李怡是渭州刺史，李雅是大将军、荆州总管，李浑是右骁卫大将军、国公，手握兵马大权。
李姓！
名中有水！
掌兵！
权重！
一定就是他！
炀帝心中有了计较，取过案上的御笔，在袖口写下了“李浑”二字，随即拉着伽陀大师问道：“外臣作乱，朕可杀之；但欺天瞒地，遮星盖斗之术士，又该从何处寻访？”
伽陀大师笑而不语，取过炀帝桌上的山川地理图，伸出食指，在建康城西南部画了个小圈，蘸着杯中的茶水，在案上写下了“非辜禅院”四个字，随即躬身退出了宫殿。
次日清晨，十八骑快马从皇宫飞奔而出，直奔建康城……
建康城，也就是南京的古称，乃是孙吴、东晋、刘宋、萧齐、萧梁、陈朝的六代京师之地。建安十三年（208年），诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅。”孙吴建国，遂以为都。城周二十余里。东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖。隋平毁建康，“六代繁华，春去也、更无消息。空怅望，山川形胜，已非畴昔。”当年的天下名都，唯剩衰草寒烟。为彰显军功，隋朝皇室将六朝建康的京畿八县尽行省并，归为江宁一县。
遥想当年，六朝帝王都信仰佛教。建康城内外遍布佛寺，有五百余座，如今只剩乱鸦斜日，荒草离离……
身带皇命出京的十八骑中，为首的一人姓裴，名虔通，官居左翊卫中郎将，乃是炀帝亲信，此番驰奔建康城，正是为了寻找伽陀大师所指的非辜禅院。
夜半，朗月无云。建康城外，荒山野岭之下，一角飞檐从密林衰草之中探出头来。裴虔通滚鞍下马，从随从手里接过照明的火把，行至那飞檐底下的破庙门前，举起火光，照了照门边一块倾倒在地的牌匾，厚厚的灰尘底下盖着四个模模糊糊的篆字——非辜禅院。
“没错了，就是这里！咳咳——咳——”
裴虔通拂了拂门匾，一蓬灰土腾起。裴虔通连同众亲卫在内，都被这阵灰土呛得一阵猛咳。裴虔通皱了皱眉头，整理了一下衣冠，带着身后的随从，向禅院深处走去。
这禅院终年荒芜，无灯无火，遮天的槐树在院中伫立。此时大雾渐起，不辨东西。曲径迂回之中，渐闻水声。众亲卫随从，纷纷将腰刀握在手中，护着裴虔缓缓而行。
“裴大人，这……这荒郊野寺，怕是十几年没有香火了吧？咱们……咱们要不回去吧？怪瘆人的……”
裴虔通此刻深陷浓雾之中，四围一片漆黑，心中也是上下打鼓；但身为长官，无论如何也得稳住人心，当下一咬牙，沉声骂道：“没骨头的狗东西，区区大雾、一座残破的佛寺而已，有什么好怕的？我等受皇命来此，乃是为了圣上寻访高人，怎敢有半分懈怠？这才刚进寺门，就打退堂鼓，你们的狗头还想不想要了？”
别看裴虔通嘴上骂得热闹，心里却怕得厉害，一双腿阵阵发软，走在寒潭的石桥上晃晃悠悠……
突然，寒潭底下传来了一阵水声，一道乌黑的身影在水面掀起了一片水花，转瞬而逝，一股腥气从水下蒸腾而上。
“啊——水里是……啥……什……什么东西啊？”一个随从叫了一嗓子。
“啪——”
裴虔通回身一个嘴巴，抽得那个随从一个趔趄，随即尖着嗓子吼道：“鱼而已，鱼！你叫个鬼啊！”
那随从定了定神，抹了一把头上的冷汗，看着裴虔通不住颤抖的腿肚子，顿时明白了，原来自家的大人也看到了那个巨大的黑影。
“大……大人，咱们怎么办？”随从捂着脸，小声问道。
“君子不立……不立危墙之下，先撤回去，天亮后，我们再来！”裴虔通咽了一口唾沫，回身正要下桥，只听“哗啦”一声爆响，寒潭水骤然炸开，桥下簌簌一阵乱响，跃出一条吊桶粗细的雪花大蟒来。裴虔通见了，一声惨叫：“我今日死也！”
众随从各自擎刀剑挺身来救，早被巨蟒甩尾扫开。裴虔通往后一倒，栽在栏杆边上，张眼一瞧，但见那巨蟒盘在石桥当中，抬起头来，吐着芯子，朝着裴虔通嘴角含笑，两只眼迸出金光。突然间，那蟒张开巨口，喷出一口浓雾，吐在了裴虔通的脸上……
裴虔通两股战战，正惊惧之际，早被亲兵搀起，拖着他向桥下飞奔。
“大人速行，大蟒自有吾等挡之！”
大蟒摇头摆尾，从后追来，众亲兵且战且退，喊杀声乱成一团。裴虔通埋着脑袋只顾奔逃，渐渐只剩他一人在黑暗中狂奔。不多时候，前方传来马鸣，庙门就在眼前，一个裹着披风的亲卫正坐在门槛上，背对着裴虔通喂马。
裴虔通长出了一口气，走上前去，拍了拍那亲卫的肩膀，喘着粗气喊道：“快扶我上马，这地方待不得！”
“怎么待不得？”那亲卫没有回头，闷声闷气地答道。
裴虔通眉头一皱，还未答话，只见那亲卫缓缓回过头来。冠盔之下，哪里是活人的头脸？！分明是一颗尖吻长脸细眉眼的鸟头！
“裴大人，你可是来寻我的吗？”那“鸟头”咧嘴一笑。
“啊——”裴虔通眼前一黑，昏了过去。
天光见亮，裴虔通幽幽醒转，只见自己此刻正靠在那棵大槐树边上，身边不见一个亲兵，周边一片荒草，昨夜那座非辜禅寺仿佛人间蒸发了一般，无迹可寻，身前十几步远有一张桌案，案头上有一笔、一砚、一白绢，白绢上绘有图案，裴虔通走上前去，伸手去摸白绢上的墨……
墨迹未干！
画上画的正是那座在丛林掩映之中的非辜禅院：门口拴着马匹，一群武官举着火把在禅寺里奔逃，禅寺的寒潭之中跃出的那大蟒，正吞噬着好几个武官，寺庙后面的林中有猛虎下山，正拖住一名武官在地上撕扯，土下更有毒虫无数，择人而噬……
整幅画画工精妙，栩栩如生，以至于连一众武官的样貌都描绘得细致入微。
这画中的每一个人，裴虔通都是认识的，这些人就是他从京师带出来的。画中所绘，就是他昨晚的经历，只是裴虔通找遍了画，也没有找到自己，正在他苦思不得其解之时，一个身穿葛布道袍的年轻人站在了他的身后，拍了拍他的肩膀：“裴大人？”
裴虔通回过头去，只见那道袍青年，面如冠玉，鼻直口方，星目朗眉，丰神俊逸，看着自己轻轻一笑，伸出手去，将案上那张白绢卷起，收在了怀中。
裴虔通自知自己遇到了高人，连忙拱手问道：“敢问道长，这……”
那道袍青年摇了摇头，笑着说道：“这非辜禅院，本就不该出现在这世上，出来了，就是出来了，留下了，就是留下了。您是画外人，他们是画中人，还是早些各自忘了的好。”
裴虔通正欲再问，只见那道袍青年早已翻身上马，向着建康城方向走去。
“道长何往？”裴虔通高声呼道。
那道袍青年勒住了马，回身答道：“治河去啊。”
“治河？”裴虔通一时间没有反应过来。
“你不是来请我的吗？”道袍青年问道。
“是！那个……那个……敢问道长名号？”
“我叫麻叔谋！”道袍青年一夹马腹，飞奔而去。