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语言是人类交际的工具。说话的人用声音来表达自己的意思，听话的人从声音了解对方的意思。为了跟别的声音有个分别，我们管语言的声音叫语音。研究语音的科学叫语音学。从实用的观点说，语音学所说的是发音和听音的技术。
我们虽然不一定都学过语音学这门学问，可是我们每个人对自己语言的语音，感觉都是非常敏锐的。有些个音，外国人听起来差不多，可是我们都分得十分清楚。底下举些例子来说明。
不同的字代表不同的事物。 “椅子”是一件东西， “胰子（肥皂） ”又是一件东西。 “买布”是一回事， “卖布”又是一回事。 “饱了”是一个意思， “跑了”另是一个意思。 “对了”和“退了”意思全不一样。 “衣服皱了”只要烫一下就行， “衣服旧了”最好另做新的。“太少了”是不够多， “太小了”是不够大。 “椅：胰” ， “买：卖” ，这两对字的不同，是调子的不同。 “饱：跑” ，“对：退” ，这两对字的不同，在乎送气不送气。 “皱：旧” ，“少：小” ，这两对字的不同在于舌头的位置。说“皱”字和“少”字的时候，舌头尖儿竖起来往后一卷，说“旧”字和“小”字的时候，舌头的前面平平的往上挪动。尽管我们不会说明舌头怎么动作的，不知道什么送气不送气，也不知道某一个字的调子高低升降的情形怎么样，我们对这些字音都分辨得十分清楚。