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初平二年（公元 191 年）秋天，数十万黑山军进攻冀州的心脏——邺城。之后，又南渡黄河，进攻与魏郡毗邻的东郡，东郡太守王肱无法抵御，势力相当强大。而此时，青州的百万黄巾军因受到袁绍委派的青州刺史臧洪的威逼，兵分两路向河北移动，想要与黑山军会合。两支大军若是会合，那么黑山军的势力就会从河北扩展到河南，黄河中下游双方的力量就会产生巨大的变化。关东的将领虽然充满了矛盾，却不愿意看到这一幕的出现。身为冀州牧的袁绍，更是害怕农民起义军的会合威胁到自己的统治。
曹操运筹帷幄，他迅速将部队从酸枣开进东郡，并在东郡的治所濮阳打败了黑山军的白绕部，取得首战的胜利。袁绍还以为曹操是为了帮助自己这个盟主才出的兵，对曹操的举动满心欢喜。其实，曹操此举的目的很明显，一是为了镇压黄巾军，博得朝廷的好感；一是可以借机发展自己的势力，为将来做打算。袁绍并没有察觉到曹操的意图，反而任命曹操为东郡太守，用意是借助曹操守住冀州的南大门，同时还可以用东郡作为跳板，将自己的势力扩展到黄河以南，以使冀、青、兖三州连成一片，这样一来，黄河中下游地区就完全置于袁绍的掌握之中了。
当时的袁绍力量强大，不是曹操能轻易扳倒的人物。所以，曹操只好与之相安无事，并顺从袁绍的意思，顺水推舟地接受了袁绍的任命，做起了东郡太守，又将东郡的治所从濮阳迁到了东武阳，并推荐鲍信做了济北相，作为自己的帮手。曹操虽知袁绍的意图，却不慌不忙，静观其变，以伺机制服袁绍。