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灵帝熹平三年（公元 174 年），年轻有为的曹操被地方推举成了孝廉，身份有了很大的提升。他最开始被任命为郎，“郎”是帝王侍从官的意思，后来又因家族关系，由尚书右丞、京兆尹（相当于郡太守）司马防（字建公，司马懿父亲）推荐，当上了洛阳北部尉，由此，正式开始了他的仕途。
其实，洛阳北部尉的官职并不高，是县令的副手，主要负责军事，查禁盗贼，维护四方社会治安的工作。曹操当时担任这个职位，就要负责洛阳地区的治安工作。但是洛阳当时是京城，各地达官显贵都聚集在这里，还有一些进京求生存的小人物也聚集在此，可谓鱼龙混杂，治安很差。而又恰好是天子脚下，权贵也不少，所以经常有一些权贵子弟在京城仗势欺人，为非作歹，很多职位比较低的官吏不敢招惹他们，就睁一只眼闭一只眼。结果，整个洛阳城都乌烟瘴气。
二十岁的曹操刚当上这个北部尉，可以说是年轻气盛，正想大展拳脚，为百姓除害，彰显自己的才能，树立自己的名声，再加上家里的背景也不差，便决定大干一场。
都说新官上任三把火，他刚上任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门重新修葺粉饰了一番，然后又做了五色棒，由青、赤、黄、白、黑五种颜色组成，就挂在衙门左右。然后又贴出一张告示，申明禁止夜行。如有违抗，不管是谁，一律用五色棒打死。
禁令一出，街头巷尾可就传开了，有人说，这下可以睡个安稳觉了；也有人说，这不过是新官上任，做给别人看的。至于那些作恶多端的权贵子弟，根本没把这一禁令放在眼里。夜里，他们依然明目张胆在街上胡作非为。曹操手下的衙役个个都胆小得很，不敢去得罪权贵，遇到这些子弟也就当自己倒霉，反正也见怪不怪，大事化小，小事化了，一连几天，治安也不见好转。
这些权贵当中，有一个宦官叫蹇硕，很受皇帝宠信，统领禁军，权倾朝野。他的叔父经常仗势欺人，为所欲为，京城里谁也不敢得罪他。他根本没把曹操放在眼里，故意违禁夜行。
有一天夜里，曹操决定亲自夜巡看看情况，他带着几名巡官和衙役绕过白马寺，来到了权贵最为集中的街上，走着走着，忽然看见一个老头匆匆走过大街，后边还跟着两个家丁。老头走到一家民房前停住了，家丁便明白了他的意思，上前敲门，屋里没动静，家丁便大喊：“老爷驾到，还不赶快出来迎接，开门开门！”里面仍然没有反应，只见家丁猛地一脚，把大门踹开了。老头和家丁一拥而进，之后屋里传来妇女的哭喊声。
这一切正好被曹操看了个正着，他愤愤地下令说：“把这个人给我抓回来！”
一位衙役小声禀告道：“大人，这位老爷我们可惹不起啊！”
曹操一问，才知道这老头就是宦官蹇硕的叔父。
正愁找不到一个杀鸡儆猴的机会呢！为了杀杀权贵们的威风，他心想：“我这禁令已经出了，他不放在眼里，如果今天放过这种人，以后还怎么令出必行？”
他下定决心，说：“带走！”
第二天一早，北部尉衙门前可热闹了。当人们知道这罪恶多端的老头被抓起来时，都想看看这位二十岁的北部尉怎么处置这位权贵。结果，曹操指着门口旁的五色棒说道：“你看清楚了吗，这是什么？”
这老头虽然被抓，但他料定区区芝麻小官不敢把他怎么样，见他又如此年轻气盛，便不由得冷笑一声说：“小孩儿玩的玩意儿。”
曹操巡视四周，毫不客气地说：“给我打！”几根五色棒将老头劈头盖脸一顿打，要了老头的命！
曹操此举，大快人心，这个消息也迅速传开了。一个小小的北部尉竟然杀了皇帝身边红人的叔父，真是令人不禁佩服他的勇气！