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李鸿章进京后，住在父亲的府邸。李文安当时担任刑部郎中一职，是朝廷命官，在京城结交了不少同僚好友，已经站稳了脚跟。
李文安性格内敛，为人实在，不少同僚都非常欣赏他。在他的引荐下，李鸿章自然结识了很多前辈学士，经过几番交谈，受益匪浅。
众人非常欣赏李文安的二公子，纷纷透露出想收李鸿章为徒之意。可乡试在即，李鸿章没有心思考虑其他事情，一心准备考试，婉拒了前辈们的好意。
其实早在入都之前，李鸿章就清楚，如果自己可以得到良师指引教导，他的成就势必更加远大。特别是历任编修、监察御史等职的吕贤基与户部右侍郎王茂荫等人，更是时时提点李鸿章，嘱咐他科考的注意事项，因为他们不仅和李文安同为进士，又都是安徽老乡。
清朝自乾隆以后，乡试的时间安排就有变化，八月初六考官进入贡院，八月初八在主考官的主持下出考试题，而且在严密的监视下刊刻印制。
乡试那天早晨，外帘官鸣放鞭炮，点名入场。考生入场前，随身携带衣物、考篮等考试必需品，点名搜身后按照先前编好的顺序进入各自考房。考生进场完毕后，放炮关门，考生归号，号官前来封号锁门。八月初九，凌晨子时发下考试题目，第一场考试开始，初十黄昏交卷，考生回家休息一夜，八月十一下午再进行第二场考试，八月十四下午进行第三场考试。
考试第一场结束后，房师开始判卷，八月十五赏月的时候，正副主考官确定乡试第一场考试头名，称为“草元”，九月十三日乡试正式放榜。
1844年，顺天府三年一度的乡试正式开始，李鸿章胸怀壮志、自信满满地走进考场。看着那些和自己一同参加考试的秀才们，他的眼里充满了激动和战意，年少轻狂的他怎么会把小小的乡试放在眼里呢？
连续三场考试下来，李鸿章挥洒自如，顺利取得了乡试的头名。通过乡试的举人，就有资格在次年三月参加京师的会试和殿试。会试由礼部在贡院举行，又叫“春闱”，同样是连考三场、每场三天，由翰林或内阁大学士主考。会试发的榜叫“杏榜”，取中者称为“贡士”，贡士首名称“会元”。
1845年3月，李鸿章满怀信心地走进会试殿堂。可这次会试却不像以往那般顺利，他失败了，来到贡院首战告败，名落孙山，只差一步之遥，他便无缘问鼎金榜。
不过李鸿章并不是输不起的人，他只是一时想不明白自己为什么落榜。在父亲和其他前辈纷纷鼓励下再次振奋，而且为今后几年的学习和方向做出规划。
李文安了解自己的儿子，他知道，初次会试发生些许意外在所难免，他思来想去，准备给儿子介绍个有学识、有见地的人，相信儿子在他的教导下能有所进步。
李鸿章会试失败，开始反省自己的不足和学识方面的欠缺，但是经过反复思考，却一直没想通症结在何处，一时间心情烦躁，终日里郁郁寡欢。
李文安考虑到自身开窍晚，资质愚钝，无法驾驭拥有将相之才的儿子，可又觉得儿子眼下十分需要一位德高望重的贤能前辈来点拨指导，找出症结，在学业上更进一步。
想到这，他的脑海中渐渐浮现出一个人——曾国藩。曾国藩的才学就连李文安本人都十分钦佩，两人关系非常好，所以他便成了李文安的首选人物。
一天早上，李鸿章在李府散步，虽然四周景色宜人，可仍然掩饰不住他内心的忧虑。吃过早饭，李文安知道，必须抓紧帮助李鸿章走出思想桎梏。他嘱咐儿子换身衣服，父子俩乘坐轿子一起来到曾府拜会。曾府的门童十分机灵，知道李文安和自家老爷十分亲近，立刻赶去通报。
不一会儿，一个红光满面的中年男子满脸笑容地迎了出来，看到李文安和他身旁的年轻人，他会心一笑，自然明白二人的关系。
李鸿章是第一次见到这位父亲口中的老友。虽然先前因为公务缠身，曾国藩和李文安一直未能相见，可李鸿章参加会试的消息他十分清楚。
李鸿章见眼前这个人身上没有一点书生的文弱，反而龙行虎步，行走生风，满面红光，但是他那双炯炯有神的双眼似乎蕴含着大智慧。仅从外表上看，李鸿章对曾国藩的印象就已经非常好了，他暗自窃喜，此人必定是个见识广、有大学问的人，能前来拜会定能有大收益。
李文安简单说明了来意，把李鸿章乡试失利的结果告诉他，希望可以在下次考试之前得到曾国藩的指导。曾国藩爽快地答应下来，一方面是因为老友的请求，另一方面他十分欣赏李鸿章的才华和他那种不卑不亢的气质。
李鸿章参加乙未恩科会试，刚好曾国藩是本科会试的考官之一。虽然李鸿章在会试中落了榜，但其诗文才学让阅卷的曾国藩眼前一亮，惊为天人。曾国藩后来曾对李鸿章的哥哥李瀚章说：“你的弟弟少荃，乙未那一年，我就知道其才可以大用了。”
如今李鸿章投入门下，曾国藩突然有些期待，不知道这个气质非凡的青年将来能给自己带来什么样的惊喜。一番交流讨论之后，李鸿章发现这位姓曾的前辈不仅没有迂腐气息，反而对世界大事、国内大事都有深刻而独到的见解，让他产生一种英雄所见略同之感，他的谆谆教诲对李鸿章今后的道路影响深远。