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中国的传统习俗认为正月初五是新春里最重要的日子，将这天定为“财神”的诞辰日，人们一年的财运似乎都由“财神”来决定。
清道光三年正月初五，即公历1823年2月15日，安徽省庐州府合肥县磨店乡（现属肥东县）李氏宗族迎来了一个小生命。这位在“财神”诞辰日降生的婴儿就是晚清政治舞台上的重要角色——李鸿章。
李鸿章祖辈原姓许，后从江右湖口迁至合肥。李鸿章八世祖许迎溪和同庄李心庄既是姻亲又是好友，心庄无子，后收养迎溪次子慎所为嗣，于是慎所的子孙改袭了李姓。因而李门祖规为：“许李二姓不准通婚，而与族外之李姓通婚则不禁止。”
和中国传统的中上农民家庭一样，李氏世代以“耕读”为业。李鸿章的高祖父李士俊稳重勤俭，慢慢发展到后来拥有200余亩土地。李家虽然有钱，却因为没有政治靠山，经常受到外族人的欺凌。
李鸿章的曾祖父李椿，字凤益，处事“不畏强御，申辩得直”，慢慢地改变了李家受人欺凌的状况。
李鸿章的祖父李殿华两次参加省里组织的举人考试未中，后继续在家耕读，过了50年闭门守户的生活。李殿华虽然继承了部分土地财产，但因李氏子孙众多，所以他分到的财产并不多。其子追忆说：“凡田亩近坟冢，春耕（其父）必督佃户雇工坟旁多留隙地，无主者亦培土于其冢，使无倾塌。”在封建社会，这种小地主家庭是典型的“耕读之家”。
李殿华有四个儿子，依次为文煜、文瑜、文球、文安。李家人口众多，经济负担沉重，可李殿华坚持对儿子们的督教课读。李文安就是李鸿章的父亲，字式和，号玉泉，生于1802年。
李文安启蒙后，和兄弟一同由李殿华亲自督课，每当作文写成之后，李殿华都会详细审阅，指出需要改进之处。
李文安少时多病，天资“中下”，因此李殿华让他随长兄李文煜读书。在长兄的严格督教下，李文安专心攻读，初步奠定了做学问的根基。
李文安自号愚荃，为人贤孝，对子女影响颇深，造就出“一门两代三进士”的辉煌家景，“三进士”即李文安本人、长子李瀚章和次子李鸿章。自1822年起，李文安一面继续刻苦攻读，一面设馆授徒。
从1825年起，李文安多次参加江南乡试，终在1834年考中举人，4年后成了戊戌科进士，朝考入选，分发刑部任职，后官至督捕司郎中，记名御史。
在封建社会，政治上得势，经济上也能得到富足。从此，一向以“力田习武”为业的合肥李氏宗族，因李文安“以科甲奋起”，一跃成为庐州一带的望族。李鸿章的母亲李氏，“秉性淑慎，教子有方”，生有六男二女，虽然经济负担较重，但她克服重重困难，勤俭持家，“尺布寸缕，拮据经营”，想方设法为几个儿子创造学习条件，希望他们朝着“学而优则仕”的道路拼搏。她常常教导儿子“致事报国”，教导女儿勤俭持家。
李氏兄弟发迹后，母亲仍然教导他们“时时以盈满为诫”。李鸿章在兄弟中排行第二：长兄瀚章，三弟鹤章，四弟蕴章，五弟凤章，六弟昭庆。瀚章本名章锐，字筱泉，一作小泉，晚年自号钝叟，生于1821年（道光元年），文安说他“性本敦笃”“幼弥精勤”。当时父亲在京任职，他作为长子，帮助母亲侍奉祖父、照顾弟妹。
据说，湖广总督裕泰见到李瀚章，不禁感叹：“他日继吾位者必李令也。”因理财能力突出，被曾国藩提拔负责湘军粮台事务，渐至湖广总督、两广总督等职。
蕴章本名章钧，号和荃，1829年（道光九年）生。因单眼失明而留在家乡。光绪十一年（1885），李蕴章主持撰成《续修庐州府志》，计有正编一百卷、补遗一卷。他生性仁孝，因身残而留在家中照料各项事务，为做官在外的兄弟们解除内顾之忧。当然，他因“好谈经世务善理财”，也曾做过瀚章、鸿章的帮手。
凤章本名章铨，号稚荃，资质一般，性格倔强，落笔潦草，曾经随父入京读书，弱冠南旋应试不果。他“究心于经世有用之书”，曾帮父亲办过团练，总理过霆军营务，也在江南制造总局做过事。后“乞假引退，侨居芜湖”，专心经营土地、商业、高利贷事业，成为鸿章兄弟中的首富。
昭庆本名章钊，号幼荃，1835年（道光十五年）生，比李鸿章小12岁，自幼聪慧异常。监生出身。据说，他“少通经史，博学能文，持躬端正，文字得雄直气”，只是科举仕途不尽如人意，最后花钱买了个员外郎头衔，以求进身。后投靠曾国藩，讲求兵法，驰逐军旅，终于在政治上崭露头角。曾国藩督师“剿捻”时，曾对李鸿章道：“捻匪非淮勇不能剿灭，淮勇非君家不能督率。”因此曾国藩特意提拔李昭庆，让他负责济南运河防务。昭庆却因为忍受不了军旅之苦，私自溜回家中，后因仕途不畅，39岁郁郁而终。
李鸿章本名章铜，父亲后为其改名鸿章，期望他日后可以“鸿图大展，文章经国”。李鸿章果真没有辜负父亲的期望，21岁考中举人，24岁中了进士，成为当时安徽最年轻的翰林。李鸿章先后娶了三房妻室：启蒙老师周菊初的侄孙女周氏是原配夫人，大李鸿章两岁。二人在李鸿章进京赶考前完婚。李鸿章考中进士后，两人鸿雁传书。李鸿章在京任职时，周氏待在安徽老家。周氏1861年在南昌湘军大营病故。原配周氏病故后，赵小莲成为继室夫人。这位继室夫人家世显赫，四代人都有高中进士者，其父赵畇是道光朝进士，做过咸丰帝的陪读；哥哥赵继元为同治朝进士，侄子赵曾重是光绪朝进士。
周氏夫人病故后一年，李鸿章实授江苏巡抚，不久和24岁的赵小莲结为伉俪。此外，李鸿章50岁时还纳了个小他30余岁的莫姓女子为妾。赵小莲死后，莫氏扶正，被诰封为一品夫人。
李鸿章就是出生在这样一个典型的耕读之家，家庭经济状况、政治地位、文化素质在他身上留下了深深印记。
这个家庭虽然处在官僚地主阶级，但经济状况拮据，让李鸿章意识到生活的艰辛，刻苦奋发；这个家庭的政治权势不大，让他萌生了强烈的提高家庭政治、经济地位的愿望，促使他形成了强烈的参政意识。另外，这个家庭推崇儒家伦理道德和“学而优则仕”思想，希望子孙可以成为清朝统治阶级的守护者。
这样的家庭环境和条件，推动李鸿章按照“修身、齐家、治国、平天下”这条传统的封建士大夫人生模式步步前进，而且对他终生的处世为人、仕官治事产生了深远的影响。